Les IMAO, inhibiteurs de la monoamine oxydase, sont une classe de médicaments sur ordonnance utilisés pour traiter la dépression. Ils ont été découverts accidentellement dans les années 1950, lorsque l’IMAO Iproniazide, utilisé pour traiter la tuberculose, était connu pour sa capacité à détendre l’humeur. À cette époque, les scientifiques essayaient de prouver que la dépression n’était pas simplement un état d’esprit ou un défaut de caractère, mais une maladie.
Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes reconnaissaient la dépression comme une maladie, de plus en plus de personnes ont recherché un traitement médicamenteux. Les IMAO, ainsi que les antidépresseurs tricycliques, ont été les premiers à traiter pharmacologiquement la dépression. Cependant, les effets secondaires négatifs et parfois mortels étaient assez fréquents, et aujourd’hui, le traitement de première intention de la dépression est un choix d’ISRS, des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine, en raison de moins d’effets secondaires.
Les IMAO agissent en détruisant une protéine dans le cerveau et le foie appelée monoamine oxydase. La monoamine oxydase utilise des monoamines, qui transportent trois substances chimiques qui améliorent l’humeur : la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine. En réduisant la monoamine oxydase, davantage de ces produits chimiques peuvent circuler dans le cerveau, améliorant ainsi l’humeur. On pense que les personnes qui souffrent de dépression sévère ont de faibles niveaux de monoamine, et dans ces cas, les IMAO peuvent être prescrits pour diminuer les niveaux de monoamine oxydase, afin que le cerveau puisse accéder à davantage de produits chimiques qui améliorent l’humeur.
Malheureusement, une autre fonction de la monoamine oxydase est d’éliminer la tyramine, qui contrôle la pression artérielle. Des niveaux élevés de tyramine sans la présence de monoamine oxydase peuvent être mortels, provoquant des pics soudains de pression artérielle. Certains aliments introduisent naturellement de la tyramine dans le sang. Parmi eux se trouvent le foie, le fromage, les saucisses vieillies comme le salami ou la bologne, et la plupart des fruits en conserve.
Alors que les IMAO ont été salués comme de grands médicaments miracles lors de leur découverte, les scientifiques n’ont pas compris le lien entre l’absence de monoamine oxydase et de tyramine. En conséquence, des décès et des quasi-décès sont survenus parmi les utilisateurs d’IMAO et, dans certains pays, les IMAO ont été rapidement retirés du marché et remplacés par des tricycliques. Une fois la connexion tyramine établie, les IMAO ont été réintroduits, mais leur utilisation est désormais régie par des directives diététiques très strictes.
Éviter les aliments énumérés ci-dessus, ainsi que ceux contenant de la caféine, ne constitue qu’une partie des directives. Les IMAO ne peuvent pas être combinés avec des médicaments contre les allergies, de nombreux analgésiques, la plupart des décongestionnants, la plupart des sédatifs, des antidépresseurs tricycliques et des drogues illégales comme le crystal meth et la cocaïne. De plus, les patients qui ont manifesté des comportements suicidaires dans le passé ne sont pas de bons candidats pour les IMAO en raison du risque extrême de décès en cas de surdosage.
Le surdosage étant si dangereux, les enfants de moins de 16 ans ne devraient pas prendre d’IMAO. Ils sont contre-indiqués pendant la grossesse car ils peuvent passer le placenta et ne doivent pas non plus être utilisés par les mères qui allaitent. Les IMAO peuvent entraîner une prise de poids et ont tendance à rendre les utilisateurs drogués, somnolents ou étourdis. Les personnes âgées peuvent particulièrement ressentir ces effets secondaires. Les IMAO peuvent également réduire le désir sexuel. Les personnes souffrant de maniaco-dépression ou de trouble bipolaire ne devraient pas prendre d’IMAO car elles peuvent souffrir de niveaux élevés de sérotonine, ce qui peut provoquer une manie extrême, des insomnies et une hyperanxiété.
Malgré les impacts négatifs des IMAO, les nouvelles formes comme la phénelzine, de marque Nardil, sont reconnues comme l’une des meilleures options pour traiter la dépression atypique, lorsqu’un patient ne répond pas aux ISRS. La dépression atypique a tendance à être à la fois plus grave et plus fréquente que la dépression mélancolique. L’humeur peut être situationnellement élevée et les personnes qui souffrent ne sont pas constamment déprimées, mais la baisse de l’humeur entraîne une suralimentation, un sommeil excessif et un risque accru de suicide.
En raison des risques associés aux IMAO, les patients doivent s’assurer d’informer leur médecin de tous les médicaments sur ordonnance et en vente libre qu’ils utilisent, même s’ils n’utilisent ces médicaments qu’occasionnellement. Les médecins doivent obtenir des antécédents médicaux complets et déterminer le risque de suicide chez les patients, et en particulier exclure les troubles bipolaires. Avec la vigilance et le strict respect des recommandations et des contre-indications alimentaires, la prise d’IMAO en association avec une thérapie par la parole peut être très utile dans le traitement de la dépression.