Les influences sociales peuvent être définies comme la somme de toutes les choses qui peuvent changer ou avoir un effet sur le comportement, les pensées, les actions ou les sentiments d’une personne. C’est un concept étudié à la fois en psychologie sociale et en sociologie, et il a de larges applications dans un certain nombre d’autres domaines, notamment en marketing. Les études peuvent se concentrer sur les manières dont le comportement est influencé par des facteurs extérieurs, et cela pourrait être le comportement d’un groupe entier ou d’individus distincts. Certes, dans des choses comme la pratique psychologique ou la thérapie, le degré d’influence sociale d’une personne peut en dire long sur son état mental.
Divers chercheurs ont défini les façons dont les individus réagissent aux influences sociales. L’individu dans une situation influente pourrait se conformer, s’identifier ou s’intérioriser, tel que défini par le professeur Herbert Kelmen, un érudit bien connu dans ce domaine. La conformité peut ressembler à un accord avec les autres dans un cadre social, mais sous la surface, la personne n’a en aucun cas été pleinement convaincue. Par exemple, si dans une conversation entre deux personnes, une personne fait un commentaire raciste et que l’autre est offensée et ne dit rien, cela pourrait être considéré comme conforme, de sorte que l’apparence d’accord est maintenue.
D’autres personnes peuvent s’identifier à une personne influente qu’elles idolâtrent de loin ou qu’elles connaissent intimement. Une personne dont le choix de garde-robe est uniquement influencé par les conseils de mode d’un mannequin exprimerait une identification. Alternativement, les gens peuvent intérioriser les systèmes de croyances des autres. Si les deux personnes qui s’entretiennent dans l’exemple précédent expriment toutes deux des déclarations racistes, elles montrent qu’elles ont un système de croyances en commun, aussi répugnant qu’il puisse être, et qu’elles ont dépassé de loin le point de conformité.
Un ensemble différent de termes pourrait plutôt être conforme, conforme et obéissant. En conformité, les gens choisissent d’ajuster leur comportement pour l’aligner sur les autres. Les influences sociales ici sont souvent appelées influence normative parce que la véritable composante influente est ce que font « d’autres personnes » ou un groupe, et comment changer le comportement ou la pensée afin qu’il corresponde à d’autres personnes. Les gens qui se conforment directement aux autres font ce qu’on leur demande, comme sortir les poubelles, et ceux qui obéissent aux autres font ce qu’on leur dit. Il est intéressant de noter que les enfants peuvent évoluer dans la direction opposée à mesure qu’ils grandissent, passant de l’obéissance aux parents, à la conformité avec les parents (et éventuellement avec les pairs et les enseignants), puis en se conformant aux groupes de pairs.
Une autre façon de voir ces influences est de discuter des types de choses qui peuvent affecter le comportement de la personne moyenne. Il s’agit notamment de la famille de la personne, de ses croyances familiales et de sa structure familiale. D’autres facteurs, en particulier au fur et à mesure que les gens progressent vers l’âge adulte, entrent en jeu. Ce que les autres personnes font dans les groupes de pairs a une influence puissante.
De plus, toute exposition aux médias est susceptible d’influencer la façon dont une personne pense, se comporte et agit. Les blitz marketing constants à la télévision influencent la façon dont les gens pensent et ressentent, tout comme les paroles des célébrités préférées, des politiciens et de pratiquement tous les médias. Le degré auquel une personne réagit à l’influence peut dépendre de nombreux facteurs, notamment la personnalité, l’éducation et les expériences de vie, bien qu’il y ait une réaction prévisible dans certains contextes.
Les influences sociales dans les contextes de groupe ont été explorées, en particulier en ce qui concerne la façon dont un groupe répondra à un appel à l’aide. L’effet spectateur en est un exemple. Lorsqu’un grand groupe est témoin d’un crime, personne ne peut répondre parce qu’il y a une supposition dans le groupe – une supposition conforme – que quelqu’un d’autre aidera. Si une personne commence à aider, cependant, d’autres sortiront de la mentalité de groupe et aideront probablement aussi. Les personnes en danger devant un groupe sont invitées à faire appel à un individu en décrivant cet individu ou en l’appelant par son nom pour enfreindre cette norme de conformité du groupe.
En fin de compte, les influences sociales peuvent affecter les gens de manière significative, et elles se présentent sous de nombreuses formes. Tout le monde n’est pas également contraint de maintenir une cohésion de pensée avec un groupe auquel il appartient. Il est intéressant de noter que certaines choses peuvent changer la volonté ou le manque de volonté d’une personne de se conformer ou d’accepter. Ceux qui souffrent d’une peur importante ou ceux qui sont amoureux sont plus susceptibles de devenir beaucoup plus conformes aux idées d’un groupe ou beaucoup plus résistants à celles-ci. Peut-être qu’une émotion forte de toutes sortes peut avoir cet effet et changer la dynamique normale.