Les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase, également appelés anti-cholinestérase, sont des médicaments qui ralentissent l’action de la cholinestérase ou de l’acétylcholinestérase. Il s’agit d’une enzyme impliquée dans les processus neuronaux du cerveau. La cholinestérase transforme l’acétylcholine en choline et en acide acétique dans un processus cérébral dans lequel les neurones cholinergiques passent d’un état actif à un état de repos.
De faibles niveaux d’acétylcholinestérase sont associés à la maladie d’Alzheimer, et il a été démontré que les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase stabilisent la démence chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Ils agissent en augmentant la disponibilité de la cholinestérase dans le cerveau. Les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase sont également utilisés pour inverser la paralysie d’origine médicamenteuse pendant la chirurgie et dans le traitement de la myasthénie grave et du glaucome. Bien qu’ils ne soient pas encore approuvés par l’American Food and Drug Administration (FDA), les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase ont été évalués pour une utilisation dans le diagnostic de la démence vasculaire, de la démence à corps de Lewy et de la démence induite par la maladie de Parkinson. Ce type de médicament est également utilisé dans les pesticides et la guerre biochimique.
Les effets secondaires des inhibiteurs de l’acétycholinestérase comprennent les maux d’estomac, la diarrhée, la transpiration, une fréquence cardiaque faible et des maux de tête. Habituellement, ces effets secondaires sont mineurs et semblent disparaître quelques jours après le début du traitement. Le médicament est une neurotoxine, et de fortes doses peuvent être mortelles, une surveillance étroite du patient est donc nécessaire.
La recherche suggère que les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase fonctionnent mieux lorsqu’ils sont prescrits pour les premiers stades de la maladie d’Alzheimer, et bien qu’ils ne soient pas un remède, ils peuvent prolonger le délai entre l’apparition de la maladie d’Alzheimer et la nécessité de l’institutionnalisation. Cela permet aux patients atteints d’Alzheimer de passer plus de temps à la maison avec leurs proches et permet également d’économiser de l’argent en réduisant le besoin de soins à temps plein en améliorant le comportement et la capacité de réflexion. Des essais sont toujours en cours pour évaluer l’effet sur les patients atteints de la maladie d’Alzheimer à un stade avancé.
Il est recommandé que le patient prenant des inhibiteurs de l’acétylcholinestérase soit évalué quatre à six semaines après le début du traitement afin d’évaluer l’amélioration des symptômes et de surveiller les effets secondaires. Ils devraient ensuite être évalués tous les trois mois par la suite. Les données cliniques suggèrent que le traitement avec ce médicament est moins efficace après un an, et le traitement médicamenteux est généralement arrêté à ce moment-là, bien que certains patients continuent de montrer une amélioration. Les patients doivent généralement être évalués au cas par cas pour déterminer si cette thérapie leur convient.