Les inhibiteurs de l’aromatase (IA) sont une classe de médicaments utilisés pour traiter le cancer du sein et le cancer de l’ovaire chez les femmes ménopausées. Ils agissent en inhibant l’action de l’enzyme aromatase, responsable de la synthèse de l’hormone œstrogène. Les œstrogènes stimulent les tissus mammaires et utérins, favorisant ainsi la croissance du cancer dans ces tissus. Les inhibiteurs de l’aromatase aident donc à ralentir la croissance du cancer en limitant la quantité d’œstrogènes dans le corps.
Avant la ménopause, la majeure partie de l’œstrogène dans le corps d’une femme est produite dans les ovaires, mais après la ménopause, la plupart des œstrogènes sont produits à la place dans la glande surrénale par aromatisation, l’hormone androgène étant convertie en œstrogène par l’aromatase. Étant donné que l’aromatisation n’est pas une source majeure d’œstrogènes chez les femmes préménopausées, les inhibiteurs de l’aromatase ne sont utilisés que pour traiter le cancer chez les patientes ménopausées. Si elles sont utilisées chez les femmes préménopausées, les IA peuvent en fait exacerber le cancer, car les ovaires augmentent la production d’œstrogènes en réponse à l’inhibition de l’aromatisation.
Certains inhibiteurs de l’aromatase sont actuellement utilisés pour traiter l’endométriose et pour arrêter ou ralentir la puberté précoce chez les enfants. Les recherches actuelles visent à déterminer si les IA peuvent être utilisées pour stimuler l’ovulation ou pour aider les adolescentes présentant des défauts de croissance à atteindre une taille adulte normale. Les inhibiteurs de l’aromatase sont également parfois utilisés par les culturistes prenant des stéroïdes anabolisants pour empêcher la conversion de l’excès de testostérone, un androgène, en œstrogène, ce qui peut provoquer des effets indésirables, notamment la gynécomastie ou la croissance des seins chez l’homme. Cependant, cette utilisation n’est pas médicalement reconnue comme efficace ou sûre.
Les effets secondaires possibles des inhibiteurs de l’aromatase comprennent des troubles articulaires tels que l’arthrite et l’arthralgie, ou des douleurs articulaires. Chez les patients souffrant déjà de troubles articulaires, les IA peuvent provoquer une augmentation des symptômes. Les inhibiteurs de l’aromatase peuvent également aggraver l’ostéoporose et sont associés à une augmentation des fractures de la hanche, de la colonne vertébrale et du poignet. L’hypercholestérolémie, ou taux de cholestérol élevé dans le sang, est un autre effet secondaire possible. Les risques possibles de la prise d’IA augmentent avec une utilisation prolongée.
Les femmes prenant des inhibiteurs de l’aromatase se voient parfois également prescrire des bisphosphonates, une classe de médicaments utilisés pour prévenir la perte osseuse, pour traiter les effets secondaires de l’ostéoporose. Cependant, les bisphosphonates sont associés à un autre effet secondaire grave, l’ostéonécrose de la mâchoire, caractérisée par des lésions osseuses et la mort de la mâchoire en raison d’un apport sanguin insuffisant. Les statines, des médicaments qui abaissent le cholestérol, peuvent aider à lutter contre les risques cardiovasculaires et l’ostéoporose lorsqu’elles sont prises avec une IA, et elles ne comportent pas de risque d’ostéonécrose de la mâchoire.