Les interleukines sont des protéines naturelles produites par le corps qui aident le système immunitaire du corps. Ils ne sont pas stockés dans les cellules du corps mais sont sécrétés lorsqu’une stimulation, telle qu’une infection, se présente. Alors que des dizaines d’interleukines et leurs effets ont été identifiés, les scientifiques pensent qu’il en reste encore beaucoup à découvrir. Les différents types d’interleukines sont responsables du déclenchement d’un assortiment de réponses immunitaires de lutte contre les infections, notamment la douleur, la fièvre, l’inflammation, les réactions allergiques et la régénération cellulaire.
Faisant partie de la famille des cytokines de molécules de signalisation cellulaire, les interleukines jouent un rôle majeur dans le système immunitaire, mais elles ne créent pas activement la réponse immunitaire. Ils servent plutôt de messagers, faisant passer le mot parmi les cellules – en particulier les globules blancs – pour leur faire savoir que leurs services sont nécessaires. Les cellules appropriées se mettent alors au travail.
Le rôle des interleukines dans le système immunitaire a conduit à leur utilisation dans la lutte contre certains types de cancer et de maladies, notamment la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn. Alors que le corps produit une quantité relativement faible d’interleukines, les scientifiques ont trouvé comment les reproduire en laboratoire, rendant ainsi de plus grandes quantités facilement disponibles à des fins médicinales. Lorsqu’elles sont administrées, ces interleukines à forte dose incitent les cellules saines à redoubler d’efforts pour lutter contre les cellules cancéreuses et d’autres menaces pour le corps. La thérapie biologique utilisant des interleukines peut également aider à reconstruire un système immunitaire pratiquement éliminé par les traitements parfois sévères nécessaires pour détruire les tumeurs cancéreuses.
Les effets secondaires du traitement par interleukine peuvent inclure une pression artérielle très basse, un gonflement, des frissons, de la fièvre, des nausées et des vomissements. Des ecchymoses et des saignements peuvent également survenir plus facilement. Les effets secondaires sont généralement de courte durée et persistent rarement une fois le traitement terminé, bien que la gravité des effets secondaires puisse conduire certains patients à nécessiter une hospitalisation pendant le traitement.
Alors que la thérapie à l’interleukine qui stimule le système immunitaire en surmultipliée peut avoir des avantages majeurs pour la santé dans certaines situations, on pense qu’un système immunitaire hyperactif est à l’origine des maladies auto-immunes, notamment le lupus, la fibromyalgie et la sclérose en plaques. On pense que ces maladies sont causées par une panne de communication. Une autre partie de la constitution du système immunitaire du corps – les cellules T suppressives – est censée signaler la fin des combats une fois que le corps a gagné, et les interleukines sont essentielles pour faire passer le mot. Cependant, des problèmes peuvent survenir lorsque les cellules appropriées ne reçoivent pas le message des interleukines pour arrêter de se battre, choisissent d’ignorer le message pour arrêter ou de recevoir un message pour continuer à se battre, car les lymphocytes T défectueux croient à tort qu’une infection persiste.