La tuberculose, ou TB, est une maladie courante ; environ un tiers de la population mondiale a été exposé, mais la plupart des gens restent asymptomatiques. Les personnes qui ont une infection tuberculeuse active ont tendance à présenter un schéma classique de symptômes et de signes. Les symptômes de la tuberculose comprennent généralement une toux chronique qui peut produire des expectorations sanglantes, des douleurs thoraciques, une perte de poids et de la fièvre.
Chez l’homme, la tuberculose est causée par Mycobacterium tuberculosis, une bactérie qui infecte les poumons. Le diagnostic de tuberculose est confirmé sur la base des radiographies pulmonaires, des tests cutanés et des tests d’expectoration, car une personne atteinte de tuberculose aura la bactérie dans ses expectorations. Les expectorations sont des matières qui ont été crachées par les voies respiratoires inférieures et les voies respiratoires, et contiennent du mucus, de la salive et toute bactérie infectant les voies respiratoires inférieures et les poumons.
Le diagnostic préliminaire est généralement posé sur la base des symptômes de la tuberculose qui peuvent être présents. Les signes et symptômes les plus courants de la tuberculose comprennent une toux chronique, du sang dans les expectorations, des sueurs nocturnes et de la fièvre, des douleurs thoraciques douloureuses et une perte de poids inexpliquée. Une personne présentant ces symptômes sera généralement référée pour des radiographies pulmonaires, des tests d’expectoration et d’autres tests pour confirmer un diagnostic de tuberculose.
Les symptômes de la tuberculose sont le résultat d’une infection par la bactérie M. tuberculosis. L’infection commence lorsque les bactéries commencent à coloniser les alvéoles des poumons. Une fois la colonisation commencée, les bactéries sont ingérées par des cellules immunitaires appelées macrophages, un type cellulaire responsable de l’ingestion et de la décomposition des cellules bactériennes et des débris cellulaires. Les macrophages n’ont généralement aucune difficulté à digérer les bactéries; cependant, ils sont incapables de tuer les bactéries M. tuberculosis qu’ils ont ingérées.
Au fur et à mesure que l’infection progresse, d’autres cellules immunitaires, y compris les cellules T et les cellules B, commencent à se rassembler autour des macrophages infectés. Les cellules immunitaires forment des amas appelés granulomes, qui sont de petites régions de macrophages infectés entourés de lymphocytes T et B. Le système immunitaire forme des granulomes dans les cas où les cellules immunitaires ne peuvent pas éliminer l’infection ; au lieu de tuer l’agent pathogène, le système immunitaire bloque la zone infectée en l’entourant d’une barrière de cellules. Dans les granulomes, les lymphocytes sécrètent des cytokines pour aider à tuer les bactéries envahissantes.
Les symptômes classiques de la tuberculose, notamment les expectorations sanglantes, la toux caractéristique et la fièvre, sont tous causés par cette infection chronique. Le schéma d’infection peut inclure plusieurs cycles de formation de granulomes, de destruction des tissus et de guérison, et peut durer des années, voire des décennies, si la maladie n’est pas traitée. Au fur et à mesure que l’infection progresse, le tissu pulmonaire se cicatrise progressivement, ce qui réduit la fonction pulmonaire des personnes touchées. Les personnes infectées deviennent également plus contagieuses à mesure que la maladie progresse, car à mesure que leurs tissus pulmonaires deviennent plus nécrotiques, elles sont plus susceptibles de cracher du matériel infecté.