Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire et la sixième la plus éloignée du Soleil, possède soixante lunes confirmées, seulement trois de moins que sa voisine, le roi Jupiter. Sept de ces lunes sont assez grandes pour être à peu près sphériques, ayant atteint l’équilibre hydrostatique, et seraient considérées comme des planètes naines si elles étaient en orbite autour du Soleil. Ces lunes sont Titan, Téthys, Dione, Rhéa, Japet, Mimas et Encelade.
Cinq des lunes de Saturne ont été découvertes au cours du premier siècle de l’invention du télescope. Titan fut le premier à être découvert par l’astronome hollandais Christiaan Huygens en 1655. Cette découverte fut suivie par l’observation de Téthys, Dione, Rhéa et Japet entre 1671 et 1684 par l’astronome italien Giovanni Cassini. Une sonde arrivée dans le système saturnien en 2004 a été nommée Cassini en son honneur. En 1789, Mimas et Encelade, les lunes sphéroïdes restantes, ont été découvertes par William Hershel.
Depuis lors, 53 lunes supplémentaires ont été découvertes autour de Saturne, grâce à une combinaison de plaques photographiques à longue exposition, de sondes spatiales et de puissants télescopes modernes. Ces lunes ont des diamètres allant jusqu’à environ quatre kilomètres. Saturne abrite également au moins huit lunes d’un diamètre de quelques centaines de mètres, et on pense qu’il y en a des milliers d’autres encore à découvrir.
Saturne est entourée de nombreux anneaux constitués de poussière et de roches allant de quelques nanomètres à des dizaines voire des centaines de mètres de diamètre. Il y a des agglomérations ténues de matériau annulaire qui fusionnent et se désagrègent sur des échelles de temps de plusieurs semaines. Certaines lunes sont explicitement appelées bergers des anneaux, qui servent à sculpter les anneaux de Saturne et leur donnent des arêtes vives grâce à leur influence gravitationnelle.
La lune la plus célèbre de Saturne est Titan, avec un diamètre de 5151 km, ce qui en fait la deuxième plus grande lune du système solaire, juste derrière Ganymède de Jupiter. Cette lune est suffisamment massive pour maintenir sa propre atmosphère, la seule lune du système solaire à avoir atteint cet objectif. Son atmosphère est constituée d’hydrocarbures et est encore plus dense que la nôtre. En 2004, l’orbiteur Cassini a largué la sonde Huygens dans l’atmosphère de Titan, où elle est devenue le premier objet artificiel à atterrir à la surface d’un corps externe du système solaire.
Japet est une autre des lunes les plus intéressantes de Saturne, parfois appelée la lune «yin-yang» d’après son côté blanc brillant et son côté noir absolu. Cette lune a également une crête inhabituelle qui fait le tour de l’équateur, le suivant presque précisément, et s’élève à une hauteur de 10 km, donnant à la lune l’apparence d’une noix.