Les maisons Antebellum sont des domaines et des manoirs construits dans le sud des États-Unis dans les années qui ont précédé la guerre de Sécession. Associées à la fois à l’apogée de la grâce sudiste de la haute société et aux profondeurs de l’Amérique de la pré-émancipation, ces maisons occupent une place mélancolique et unique dans l’histoire de l’architecture. Les maisons d’avant-guerre s’inspirent d’une variété de styles européens et sont souvent un méli-mélo spectaculaire d’influences stylistiques.
Avant les ravages de la guerre civile, la population aisée du Sud était célèbre pour ses magnifiques habitations construites dans un souci de divertissement. Le terme antebellum, un mot latin pour «avant la guerre», a été donné plus tard à ces maisons de plantation, commémorant la triste grandeur du Vieux Sud. Bien qu’il soit impossible de considérer les maisons historiques sans reconnaître le travail forcé qui les a souvent construites et les conditions tragiques qui se cachent derrière le style somptueux, l’importance architecturale des maisons d’avant-guerre reste une influence majeure sur le design américain moderne.
Plusieurs styles architecturaux ont influencé la conception et les matériaux des maisons d’avant-guerre. Beaucoup sont remarquables pour leurs clins d’œil au renouveau grec, que l’on voit le plus clairement dans les colonnes emblématiques qui ornent les entrées des maisons. Ces énormes piliers ont servi à plusieurs fins; en plus d’ajouter de la grandeur à l’extérieur, ils ont permis la construction de balcons et de porches larges et ombragés, souvent à plusieurs niveaux. Avant la climatisation, ces échappées fraîches de pierre étaient souvent le seul soulagement de l’humidité étouffante et de la chaleur du Sud.
Les balcons et les porches des maisons d’avant-guerre sont souvent entourés de barrières extrêmement détaillées et de clôtures basses, généralement en fer ou en d’autres métaux. Ces clôtures étaient destinées à empêcher les gens d’entrer, mais ajoutent également une beauté considérable à l’extérieur de la maison. Le travail du métal représente souvent des fleurs, des feuilles et des vignes.
Les fenêtres symétriques à volets, souvent appelées «fenêtres de plantation», ont été empruntées à une variété de styles, y compris le classicisme et les styles fédéralistes du nord-est des États-Unis. Ces fenêtres étaient souvent des rectangles étroits centrés autour de la porte centrale de la maison, bordés de volets extérieurs peints dans une couleur contrastante.
La plus célèbre de toutes les maisons d’avant-guerre est Tara, le magnifique manoir représenté dans le film Autant en emporte le vent de 1939. Cette image emblématique d’Hollywood n’était qu’une façade, mais a fermement établi le summum de l’architecture d’avant-guerre dans l’esprit de beaucoup. Tara est célèbre non seulement pour son style mais pour sa représentation métaphorique de la beauté du Sud d’avant-guerre.