Le cerisier du Japon est l’un des symboles les plus reconnus du Japon. Il existe de nombreuses variétés de cerisiers et leurs fleurs vont du blanc au rose foncé, selon la variété. L’arbre à fleurs de cerisier japonais figure de manière significative dans la culture japonaise, notamment dans les festivals, les aliments et l’art japonais. La plupart des cerisiers sont ornementaux plutôt que fruitiers comestibles, et le magnifique spectacle de leurs fleurs au printemps attire de nombreux visiteurs chaque année.
Il existe de nombreuses variétés de cerisier japonais, chacune avec sa propre zone de croissance préférée, ses modèles de croissance, ses feuilles, ses fleurs et ses fruits. Le cerisier japonais appartient au genre Prunus, auquel appartiennent également de nombreux autres arbres fruitiers à noyau tels que les pruniers et les pêches. De nature caduque, ils perdent leurs feuilles annuellement, durant l’hiver, et leur profusion de fleurs annonce l’arrivée du printemps.
La beauté de l’arbre l’a amené à être cultivé dans de nombreuses autres parties du monde, même celles avec des climats plus frais et plus tempérés. Ils ne poussent pas bien dans les zones chaudes ou humides et ont besoin d’un sol profond et bien drainé pour survivre. Différentes variétés nécessitent des conditions légèrement différentes pour prospérer, et la variété choisie pour la plantation dans une zone doit être basée sur ces facteurs.
Les cerises comestibles se trouvent sur un petit nombre de variétés de cerisier japonais, principalement le cerisier sauvage ou Prunus avium. Les feuilles et les fleurs de cerisier ornementales peuvent également être consommées, principalement marinées ou salées, et utilisées pour la décoration. Il faut cependant veiller à ne pas manger de grandes quantités de feuilles, car elles contiennent un constituant anticoagulant.
Les cerisiers en fleurs existent au Japon depuis des milliers d’années, les plus populaires étant Somei Yoshino, ou Prunus x yedoensis. On l’appelle aussi la cerise de Yoshino, du nom de la ville de Yoshino, où elle a poussé pour la première fois. C’est un arbre relativement petit et il a de très jolies fleurs, allant du blanc au rose clair, avec un parfum délicat. Les fleurs sont disposées en grappes de cinq ou six et sortent avant que les feuilles ne poussent au printemps.
La culture japonaise embrasse le symbolisme, et le cerisier japonais et ses fleurs figurent dans de nombreux secteurs. En raison de la nature éphémère des fleurs, elles sont souvent utilisées comme symbole de mortalité. La beauté des fleurs et la floraison du printemps symbolisent également l’amour et la bonne fortune. La fleur de cerisier se retrouve sur certaines pièces de monnaie, dans l’art et la poésie japonais, sur les tissus traditionnels utilisés pour la confection des kimonos et dans les films japonais. Des festivals annuels de fleurs de cerisier ont lieu chaque année, célébrant l’arrivée du printemps.