Le terme «cockpit en verre» décrit une amélioration du poste de pilotage d’un avion afin qu’il comporte des affichages numériques plutôt que des jauges analogiques traditionnelles. Généralement installé sur les jets et les avions d’aviation générale haut de gamme, un cockpit en verre fournit aux pilotes un niveau d’information plus élevé de manière plus efficace par rapport aux cockpits conventionnels. Les écrans varient en taille et sont capables d’afficher les informations de navigation, de système et de météo de manière très organisée. Ce type d’instrumentation est utile pour l’équipage de conduite, qui est capable de collecter plus d’informations dans un laps de temps plus court.
L’objectif principal d’un système de cockpit en verre est d’améliorer la conscience de la situation de l’équipage de conduite. Les pilotes sont capables de surveiller les systèmes de l’avion tels que les moteurs, l’hydraulique et la pneumatique en appuyant simplement sur un bouton. Avec les configurations de cockpit conventionnelles, les pilotes sont tenus de consulter de nombreux instruments différents pour obtenir les mêmes informations. Les systèmes de cockpit en verre présentent différents niveaux de complexité, certains comportant des avis de circulation, des liaisons de données météorologiques et même la radio par satellite.
Les avions de l’aviation générale avec des systèmes de cockpit en verre comportent souvent deux à trois écrans ainsi que des instruments de secours. Ces instruments de secours sont nécessaires en cas de défaillance du système primaire. Les avions d’aviation générale équipés de ce type de système disposent également d’une batterie de secours pour compléter la batterie primaire, et les deux sont capables d’être rechargées par l’alternateur de l’avion. Les pilotes devraient envisager de suivre une formation supplémentaire avec un instructeur de vol certifié avant de passer de l’instrumentation traditionnelle de l’avion aux systèmes de cockpit en verre.
Les systèmes de cockpit en verre très sophistiqués, tels que ceux que l’on trouve sur les jets commerciaux, présentent une disposition composée d’un écran de vol multifonction (MFD), d’un écran de vol principal (PFD) et d’un système d’indication du moteur et d’alerte de l’équipage (EICAS). Le PFD contient des informations de vol telles que l’attitude, le cap, la vitesse et l’altitude. La navigation, la température et la vitesse au sol, ainsi que des informations système spécifiques, se trouvent sur le MFD. L’écran EICAS affiche les données du moteur, les indications du train d’atterrissage et des volets, les niveaux de carburant et les avertissements textuels relatifs aux pannes du système.
L’un des principaux avantages des cockpits vitrés est ce que les pilotes appellent un désencombrement de l’information. Les indications mineures et les problèmes qui ne se rapportent pas à la situation actuelle sont souvent retirés de la vue immédiate. Par exemple, un système de cockpit en verre peut supprimer l’indicateur chargé de déterminer la présence d’une source d’alimentation au sol pendant que l’aéronef est en vol. Ce type d’automatisation permet aux pilotes de s’occuper de tâches plus importantes sans distractions inutiles.