Une hélice pliante est une hélice moderne conçue pour les voiliers de sorte que la pression de l’eau poussant sur les pales de l’hélice les fasse se replier en une forme profilée lorsque le bateau avance sous la voile. Les pales d’une hélice repliable sont articulées, non fixes, permettant l’action de repliage. L’hélice repliée a une surface de force nettement inférieure contre l’eau par rapport à une hélice à pales fixes conventionnelles.
Le principal avantage de l’utilisation d’une hélice repliable est une traînée réduite et une vitesse plus rapide. En gros, un voilier équipé d’une hélice repliable, au lieu d’une hélice fixe, peut augmenter la vitesse d’un bateau naviguant à 6 nœuds jusqu’à 0.5 sur 1 nœud. Le gain de vitesse précis variera principalement en fonction de la taille et de la conception du bateau. Les autres avantages d’une hélice pliante comprennent moins de vibrations et de bruit, car une hélice repliable ne tourne pas comme une hélice à pales fixes lorsqu’elle est forcée dans l’eau.
Il y a plusieurs points négatifs d’une hélice repliable. Elle est plus chère qu’une hélice à pales fixes et rend le bateau plus difficile à diriger lorsqu’il roule en marche arrière. De plus, les hélices repliables doivent être maintenues propres de la croissance marine, sinon leurs avantages seront éliminés car la croissance peut les empêcher de se plier.
Les hélices pliantes conviennent à tous les voiliers de taille supérieure à environ 20 mètres, jusqu’à une longueur de méga-yacht. Ils sont disponibles avec deux, trois ou quatre lames repliables. Dans la plupart des cas, les hélices à deux pales conviennent aux petits bateaux, tandis que davantage de pales sont utilisées sur les plus gros bateaux.
Les hélices pliables sont similaires aux hélices à mise en drapeau automatique. Les deux conceptions offrent l’avantage d’une forme plus profilée, et donc moins de traînée. Une hélice auto-mise en drapeau permet cependant de mieux contrôler le pas des pales lors du déplacement à la fois vers l’avant à la voile et en marche arrière par le moteur. Ce pas contrôlé permet une direction plus précise lorsque le voilier roule en marche arrière.
Dans le cas d’une hélice à mise en drapeau automatique, lorsque le bateau avance sous voile, la force de l’eau fait pivoter les pales de l’hélice et les met en drapeau pour les aligner directement sur le débit d’eau. En d’autres termes, le bord de la pale d’hélice, et non la large face de la pale, est orienté dans la direction du mouvement vers l’avant de sorte que la traînée est diminuée.
Pratiquement tous les voiliers haute performance utilisent une hélice repliable ou auto-mise en drapeau. Ces hélices conviennent aussi bien aux coureurs qu’aux croiseurs. D’une manière générale, pour n’importe quel voilier de taille donnée, l’hélice auto-mise en drapeau de taille optimale sera plus chère qu’une hélice repliable, qui à son tour sera plus chère qu’une hélice à pales fixes.