Les nématodes parasites sont de petits vers ronds qui vivent dans le sol et se nourrissent de matière organique, d’insectes et de plantes. Ils sont de taille microscopique et certains sont utilisés par les jardiniers pour détruire les parasites communs du jardin sans affecter le sol ou la santé des plantes. De nombreuses espèces différentes sont commercialisées et vendues comme agents de lutte biologique. Ils sont considérés comme inoffensifs pour les humains et les animaux de compagnie, il n’y a donc aucune restriction quant à leur utilisation pour lutter contre les parasites dans les jardins et les fermes. Cependant, certains types de nématodes peuvent endommager les plantes et interférer avec leur capacité à transférer les nutriments des racines vers les parties aériennes de la plante.
Il existe deux principaux types de nématodes parasites : les insectes et les plantes. Les nématodes parasites des insectes, également appelés nématodes bénéfiques ou prédateurs, vivent au moins une partie de leur cycle de vie au sein d’un insecte hôte. De nombreuses espèces tuent également l’hôte dans le cadre de ce processus et sont ainsi utilisées pour lutter contre les parasites. Ce type de nématode ne nuira pas aux plantes, mais est bénéfique pour leur santé.
Un nématode parasite des insectes se déplacera sur de courtes distances dans le sol pour trouver un insecte hôte, puis tuera l’hôte en libérant des bactéries dans son corps. L’hôte mourra d’un empoisonnement du sang en quelques jours. Le nématode continue de croître en se nourrissant des bactéries et des tissus de l’hôte mort. Le corps de l’hôte est utilisé pour se reproduire, et jusqu’à deux générations de nématodes parasites peuvent naître d’un seul insecte hôte.
Les nématodes parasites des plantes attaquent les racines des plantes et ne sont généralement pas considérés aussi favorablement que leurs homologues bénéfiques. Les nématodes végétaux comprennent deux sous-types principaux : les ectoparasites et les endoparasites. Le premier vit à l’extérieur de la plante et se nourrit des racines, se déplaçant jusqu’à trois pieds (0.9 mètre) pour trouver un hôte approprié. Les nématodes endoparasites pénètrent plutôt dans la racine et vivent à l’intérieur. Les deux types peuvent causer de graves dommages aux plantes dont ils se nourrissent.
En général, les nématodes phytoparasites ne tuent pas les plantes, mais peuvent réduire la vigueur et la résistance, les rendant plus sensibles aux maladies extérieures. Il n’est pas toujours facile de diagnostiquer de tels problèmes de nématodes. Souvent, les symptômes sont similaires aux problèmes traditionnels des plantes. Les experts recommandent de vérifier vos plantes pour une irrigation appropriée, des nutriments et des symptômes de maladie visibles avant de soupçonner que les nématodes pourraient être à blâmer.
Certains symptômes courants des infections parasitaires par les nématodes comprennent le flétrissement des feuilles pendant la partie la plus chaude de la journée, un retard de croissance, un enroulement ou une torsion des membres et des tiges, un retard de maturité et un manque de vigueur. Si ces symptômes ne peuvent pas être expliqués par d’autres moyens, comme le manque d’eau ou de nourriture, les nématodes peuvent être à blâmer. Les racines de l’une des plantes en déclin peuvent être examinées, et s’il y a des nœuds ou d’autres déformations dans les racines, une infection par un nématode parasite est probable. Une lutte antiparasitaire professionnelle peut être nécessaire dans ce cas, car les nématodes sont très difficiles à éliminer une fois établis dans le sol.