Un parasite obligatoire est un parasite qui doit être avec son hôte, sinon il meurt. Les parasites obligatoires dépendent de la présence d’un hôte pour compléter leur cycle de vie. Les parasites obligatoires sont fréquents. Il existe des plantes parasites, des champignons, des bactéries et des animaux. L’inverse d’un parasite obligatoire est un parasite facultatif, un parasite qui peut compléter son cycle de vie indépendamment d’un hôte.
L’un des parasites obligatoires les plus courants sont les virus. Les virus sont des morceaux de matériel génétique recouverts d’une gaine protéique, capables de détourner la machinerie de synthèse des protéines des cellules et de les utiliser pour pomper des copies du virus. En raison de leur incapacité à se reproduire de manière indépendante, les virus ont parfois été exclus du règne de la vie, bien que cette définition de la vie puisse être inappropriée car il existe un certain nombre de parasites obligatoires plus complexes. Se défendre contre les virus a peut-être été l’un des premiers impératifs évolutifs des bactéries et des eucaryotes, et les deux ont développé une gamme de machines génétiques de vérification des erreurs et de mécanismes de réponse pour ralentir les envahisseurs viraux.
Outre les virus, il existe d’autres parasites intracellulaires obligatoires. Ceux-ci incluent des bactéries comme Chlamydias et Rickettsia, parmi les plus petits virus avec les génomes les moins complexes. La bactérie Chlamydia est responsable de la maladie sexuellement transmissible n°1 dans le monde, la chlamydia, qui est également la principale cause de cécité infectieuse. Parce que les parasites intracellulaires obligatoires n’ont pas de système génétique traitable, et ne peuvent pas être cultivés dans des environnements nutritifs artificiels conventionnels et nécessitent une culture tissulaire, ils peuvent être difficiles à étudier. Historiquement, ces bactéries étaient considérées comme des organismes situés quelque part entre les virus et les bactéries.
Même certains protozoaires (eucaryotes, cellules beaucoup plus complexes que les bactéries) sont des parasites intracellulaires obligatoires, notamment Plasmodium, dont au moins dix espèces infectent l’homme. On pense que ceux-ci descendent des dinoflagellés, des protozoaires photosynthétiques, qui ont finalement perdu leur capacité photosynthétique à mesure que leur mode de vie parasitaire augmentait en importance. Fait intéressant, on pense que les mitochondries, les centrales électriques présentes dans chaque cellule humaine, ont peut-être commencé leur chemin évolutif en tant que parasites intracellulaires, mais sont ensuite devenues si intégrées dans l’hôte qu’elles en sont devenues une partie.