Laurentia est un autre nom pour le craton nord-américain, le gros et très ancien morceau de roche sur lequel repose l’Amérique du Nord. Le complexe du socle – la roche métamorphique et ignée sous la couche sédimentaire – de Laurentia a entre 1.0 et 3.0 milliards d’années et a été créé dans un cadre tectoniquement actif, sous une pression et une température élevées. Ses roches constitutives sont toutes des oxydes ignés, comme le granit. Comme les autres continents, la Laurentie est poussée par l’expansion des océans, les heurtant et formant parfois des supercontinents comme la Pangée.
Cette masse continentale tire son nom du craton laurentien, qui tire son nom du fleuve Saint-Laurent qui le traverse. Le craton laurentien est sous-jacent à tout le continent nord-américain, mais n’atteint la surface que dans le nord du Canada, où les roches sédimentaires ont été grattées au cours de la dernière période glaciaire. Le craton laurentien est la plus grande zone exposée au monde de roches archéennes (plus de 2.5 milliards d’années). Il présente de nombreux spectacles géologiques, y compris l’essaim de digues du Mackenzie, une piste de magma refroidi d’une prodigieuse éruption il y a 311 milliard d’années et les plus anciens volcans du monde.
Au cours des centaines de millions d’années, la forme de Laurentia a légèrement changé, en raison de se heurter à d’autres cratons; l’activité volcanique, en particulier les grandes provinces ignées, qui peuvent être extrudées au cours d’un million d’années ; et l’accrétion sédimentaire. C’est aux marges des continents que se déroule une grande partie de la formation des montagnes, en raison de la pression entre les cratons en collision. Le craton laurentien a des chaînes de montagnes sur les deux marges, y compris la Sierra Nevada à l’ouest et les Appalaches à l’est.
Une partie de la raison pour laquelle le nom Laurentia est nécessaire est que le continent a été dans diverses configurations différentes tout au long de son histoire, et n’est pas nécessairement toujours au nord de quoi que ce soit, ce qui rend l’Amérique du Nord inapproprié. Laurentia a été une composante des supercontinents Kenorland, Nena, Columbia, Rodinia, Protolaurasia, Pannotia, Euramerica, Pangaea, Laurasia et le supercontinent mineur actuel, l’Amérique. Pendant des dizaines de millions d’années, au Crétacé, la Laurentie a été divisée en son milieu par la Voie maritime intérieure de l’Ouest. Divers fossiles marins peuvent être trouvés dans le centre des États-Unis et au Canada à cause de cela.