Poriferans est le terme scientifique désignant les éponges, membres du phylum animal Porifera, qui signifie porteur de pores en grec. Les éponges sont les animaux les plus simples connus. Contrairement à tous les autres phylums animaux, qui ont des plans corporels à deux ou trois couches (diploblastiques ou triploblastiques), les éponges n’ont qu’une seule couche corporelle (monoblastique) et pas de vrais tissus. Ils n’ont pas d’appendices et aucune capacité à faire des mouvements, manquent de tissus musculaires. Les éponges sont exclusivement aquatiques.
Les porifères se nourrissent en restant au même endroit, en pompant de l’eau à travers eux-mêmes et en la filtrant pour les petits organismes et les morceaux de nourriture qu’ils digèrent. Les éponges sont protégées des prédateurs par leur faible contenu nutritionnel ainsi que par des épines irritantes réparties dans tout leur corps, appelées spicules, qui font également office de «squelette». Plus de 5,000 XNUMX espèces sont reconnues par la science et de nouvelles espèces sont régulièrement découvertes. Cela s’explique en partie par le fait que la gamme des éponges est si large : on les trouve à toutes les profondeurs, du droit au rivage jusqu’au fond des tranchées océaniques de six milles de profondeur. La structure simple du corps de l’éponge se prête à la survie dans des pressions océaniques égales à des dizaines d’atmosphères.
Pendant très longtemps, on a pensé que les éponges étaient évolutivement les organismes les plus simples et le premier phylum animal à exister. Cependant, une étude phylogénétique historique en 2008 a déterminé que les éponges peuvent être secondairement simplifiées (ayant évolué à partir d’ancêtres plus complexes, probablement avec de vrais tissus) plutôt que véritablement basales. En tout cas, il est admis que la forme moderne des porifères est la plus simple de tous les embranchements animaux.
Bien que les porifères n’aient pas de vrais tissus, ils ont une différenciation cellulaire et présentent au moins huit types de cellules, y compris les choanocytes («cellules à collier» avec des flagelles qui battent pour pomper l’eau à travers l’éponge), les porocytes (cellules tubulaires qui constituent les pores à travers dans laquelle l’eau est pompée), les pinacocytes (qui forment la couche externe des cellules), les myocytes (cellules musculaires qui ouvrent et ferment les porocytes), les archéocytes (qui peuvent se différencier en d’autres cellules), les sclérocytes (qui sécrètent des spicules défensifs), les spongocytes (qui sécrètent la protéine structurelle spongine) et les collénocytes (qui sécrètent d’autres collagènes).