Les radicaux libres, également appelés simplement radicaux, sont des molécules organiques responsables du vieillissement, des lésions tissulaires et éventuellement de certaines maladies. Ces molécules sont très instables, elles cherchent donc à se lier à d’autres molécules, détruisant leur santé et continuant le processus dommageable. Les antioxydants, présents dans de nombreux aliments, sont des molécules qui empêchent les radicaux libres de nuire aux tissus sains.
Les radicaux jouent un rôle clé dans plusieurs processus biologiques. Ils jouent un rôle dans le travail des globules blancs appelés phagocytes, qui « mangent » les bactéries et autres agents pathogènes présents dans le corps. On pense également qu’ils sont impliqués dans un processus appelé signalisation redox, où ils sont censés agir comme des messagers cellulaires.
Le problème des radicaux
Certaines molécules sont instables. Ils n’ont pas un nombre pair d’électrons, ils sont donc toujours à la recherche d’un électron supplémentaire qu’ils peuvent « voler » pour devenir stables. Dans le monde, il s’agit d’un processus normal, mais dans le corps, il peut entraîner des dommages inutiles et indésirables.
Les radicaux libres sont « libres » car ils flottent jusqu’à ce qu’ils se stabilisent, et « radicaux » dans le sens où il existe une grande variété de molécules à partir desquelles ils peuvent prélever un électron. Les dommages ne s’arrêtent pas là, cependant, car la nouvelle molécule, disons un morceau de paroi cellulaire, manque désormais également un électron et est devenue un autre radical libre. Cet effet boule de neige peut faire des ravages sur les tissus sains.
Comment les antioxydants peuvent aider
Une façon de nourrir l’appétit électronique des radicaux libres est de manger plus d’antioxydants. Les antioxydants sont des molécules présentes dans les aliments frais comme les légumes et les fruits, en particulier dans les vitamines présentes dans ces aliments, notamment A, E et le bêta-carotène. Ces molécules agissent comme un rocher géant sur le chemin de la boule de neige, empêchant les radicaux libres de causer des dommages incalculables. Il est préférable d’obtenir des antioxydants d’une alimentation équilibrée, plutôt que des suppléments vitaminiques, car le corps peut les absorber plus facilement.
Certains processus provoqués par les radicaux libres sont inévitables, comme le vieillissement, mais d’autres peuvent être évités, comme la destruction de l’ADN ou l’obstruction des artères. Les radicaux libres sont créés par la pollution de l’environnement, le tabagisme et les poisons comme les nettoyants ou les herbicides. Leur rôle dans certains types de cancer, d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies cardiaques est toujours à l’étude. À titre préliminaire, de faibles concentrations de radicaux libres ont été associées à un risque réduit de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, mais d’autres études sont nécessaires pour comprendre leur relation.