Les nerfs de la moelle épinière forment un tube qui part du cerveau et s’étend sur toute la longueur de la colonne vertébrale. Ce cordon et le cerveau constituent le système nerveux central, une structure complexe et délicate qui nécessite de nombreuses couches de protection. Les méninges contribuent à fournir cette protection, sous la forme d’un ensemble de membranes qui entourent et soutiennent la moelle épinière et le cerveau. Ils sont composés de trois membranes, appelées la pie-mère, l’arachnoïde et la dure-mère.
Chaque couche des méninges est une couche continue, couvrant l’ensemble du cerveau et de la moelle épinière. La pie-mère est la membrane la plus interne et la plus délicate des trois couches. C’est aussi le plus ajusté, circulant en douceur sur la moelle épinière et le cerveau, en suivant les contours de leurs surfaces. Au sein de la pie-mère se trouve un réseau de capillaires qui irriguent le cerveau et la moelle épinière.
La couche intermédiaire, appelée arachnoïde, recouvre la pie-mère. Cette couche de membrane recouvre la pie-mère de manière très lâche. Entre la pie-mère et l’arachnoïde, une couche de liquide céphalo-rachidien aide à protéger davantage le cerveau et la moelle épinière en agissant comme un coussin de fluide et un amortisseur. Cette couche de liquide céphalo-rachidien est l’espace sous-arachnoïdien.
La membrane la plus externe, la dure-mère, est la plus dense et la plus épaisse des trois, et c’est la plus durable des couches. Il contient un réseau de vaisseaux sanguins qui aident à fournir du sang aux deux autres couches des méninges. Cette membrane est en fait constituée de deux sous-couches : la couche périostée et la couche méningée interne. En plus de protéger le système nerveux et le sang des couches internes de la membrane, la dure-mère entoure et protège également les sinus duraux. Ce sont de grandes structures en forme de canaux qui dirigent le sang vers les veines, qui le renvoient au cœur.
Bien que la fonction principale des méninges soit de protéger le système nerveux central, ces membranes elles-mêmes sont vulnérables à certains types de blessures. Les traumatismes crâniens peuvent entraîner une hémorragie des vaisseaux des couches membraneuses, provoquant potentiellement une accumulation de sang entre les couches ou à la surface du cerveau. Si suffisamment de sang s’accumule autour du cerveau, cela peut provoquer des lésions cérébrales en raison de l’augmentation de la pression intracrânienne.
Les méninges sont également vulnérables à une infection appelée méningite. Il s’agit d’une infection bactérienne ou virale qui provoque une inflammation des membranes. Dans la plupart des cas, les infections bactériennes sont plus dangereuses que les infections virales, car ces dernières ont tendance à ne durer que quelques jours. Les infections bactériennes, cependant, peuvent persister beaucoup plus longtemps, provoquant potentiellement des convulsions et d’autres symptômes potentiellement mortels. Les antibiotiques peuvent traiter efficacement l’infection, mais des effets secondaires temporaires ou permanents tels que l’épilepsie, la surdité et les troubles cognitifs peuvent en résulter.