Les ressources durables sont les ressources qui se reconstituent à un taux égal ou supérieur au taux de consommation. Cela peut être fait soit par des processus naturels, soit par des méthodes conçues par l’homme, souvent mandatées ou au moins promues par un organisme gouvernemental. Elle peut également être considérée comme une ressource dont l’utilisation n’épuise pas son approvisionnement, comme c’est le cas avec l’énergie éolienne.
Les ressources renouvelables et durables ne sont pas la même chose. Contrairement à une ressource renouvelable, une ressource durable n’a pas besoin d’être reconstituée rapidement, tant qu’elle est consommée lentement. Par exemple, si la consommation de pétrole tombait à un niveau qui ne pesait pas sur l’approvisionnement mondial, elle serait considérée comme durable, même si elle n’est généralement pas considérée comme une ressource renouvelable. Ces ressources peuvent être le produit de la consommation, de la reconstitution ou d’une combinaison des deux.
Lorsqu’il s’agit de rechercher des sources d’énergie alternatives, les sources durables sont devenues un domaine d’étude très important. Les sources d’énergie préférées dans le monde sont actuellement toutes basées sur les combustibles fossiles : pétrole, charbon et gaz naturel. Ces ressources ne sont généralement pas rechargées à un rythme très rapide et sont donc considérées comme non durables. Une fois ceux-ci épuisés, les réserves mettront des centaines de milliers d’années à se reconstituer, si tant est qu’elles se reconstruisent elles-mêmes.
En plus de l’approvisionnement énergétique, les ressources durables s’appliquent également à de nombreuses autres facettes de la vie humaine. La production alimentaire peut être durable ou non durable, par exemple. La pêche fournit une illustration de ce concept. La National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis rapporte que sur les 187 espèces de poissons à valeur commerciale qu’elle suit, plus de 40 ont été pêchées au-delà d’un point de durabilité. Avec les politiques appropriées en place, cependant, la pêche peut se maintenir.
Il en va de même pour d’autres problèmes tels que l’exploitation forestière et la déforestation. Les arbres peuvent être reconstitués au fil du temps, mais pour garantir cela, des politiques doivent être mises en place concernant la récolte et la replantation. Sans ces politiques, il est possible que la déforestation s’intensifie rapidement au point où le bois et les autres produits forestiers ne sont plus durables.
Les consommateurs peuvent également aider à promouvoir des pratiques qui reposent sur des ressources durables en s’informant sur les produits qu’ils achètent. Bien que la plupart n’aient pas le choix quant à la provenance de leur énergie, ils peuvent faire des choix concernant la nourriture qu’ils mangent, les meubles qu’ils achètent et peut-être même le type de carburant avec lequel leurs véhicules roulent. Par exemple, le choix de l’éthanol, qui provient du maïs, du sucre ou d’autres produits agricoles, favorise l’utilisation de ressources renouvelables.