Les sables bitumineux, également connus sous le nom de sables bitumineux, sont un lit minéral naturel que l’on trouve au plus profond de la terre. Ils sont composés d’eau, de sable, d’argile et de bitume et peuvent être transformés en pétrole pour alimenter les véhicules, les machines et d’autres types d’équipement. Alors que les bitumes se trouvent dans de nombreuses régions du monde, les bitumes des sables bitumineux sont extrêmement lourds et épais. Le nom sables bitumineux est dérivé de leur apparence, bien que le goudron soit par définition un produit artificiel. Près des deux tiers des ressources pétrolières mondiales se trouvent sous forme de sables bitumineux.
Bien que ces sables se trouvent partout dans le monde, on pense que le Venezuela et le Canada ont les plus grandes réserves au monde. Les sables bitumineux de l’Athabasca en Alberta sont le plus grand lit de sables bitumineux au monde et sont également parmi les plus exploités. En raison de l’approvisionnement important du Canada en ce matériau, ils sont de loin le plus grand fournisseur de pétrole et de produits pétroliers aux États-Unis.
Traditionnellement, les matériaux bitumineux ont été utilisés pour la construction et l’étanchéité. Ils ont été trouvés sur des outils appartenant à des peuples anciens et ont été largement utilisés par les Égyptiens dans le cadre du processus de momification. En fait, le mot bitume est dérivé d’un ancien mot arabe utilisé pour désigner ces matériaux épais et collants. Alors que les réserves mondiales de pétrole ont diminué à la fin du 20e et au début du 21e siècle, de nombreux fabricants se tournent vers les sables bitumineux comme source d’énergie viable.
Le pétrole est généralement récolté par un processus de forage. Les puits de pétrole attirent le pétrole liquide à la surface, où il est raffiné pour une variété d’utilisations. Les sables bitumineux sont extraits à l’aide d’une technique d’extraction à ciel ouvert. Parce que les bitumes sont mélangés au sol, toute la concoction doit être extraite et séparée avant de pouvoir être raffinée.
L’utilisation de sources à base de sable pour la production de pétrole a conduit à une controverse majeure avec des groupes environnementaux et politiques à travers le monde. Au fur et à mesure que les sables bitumineux sont extraits, les sous-produits de type lisier de cette extraction sont laissés pour compte, couvrant de vastes étendues de terres. La séparation et le raffinage des bitumes nécessitent beaucoup d’énergie et d’eau. La terre est pratiquement inhabitable après que les sables bitumineux ont été collectés dans la région.
En plus de détruire la terre, la production de sable bitumineux est liée à un certain nombre de problèmes environnementaux supplémentaires qui peuvent avoir des effets de grande envergure sur la terre. Des fumées toxiques sont produites lors de l’extraction et du raffinage. Ces vapeurs peuvent causer des maladies aux personnes, à la faune et aux plantes. Ils peuvent également contribuer à l’effet de serre, qui est lié au réchauffement climatique et au changement climatique.