Aujourd’hui aux États-Unis, environ 99.5% des ménages possèdent un réfrigérateur. L’idée de garder les aliments au frais pour éviter la détérioration n’est pas nouvelle, mais il peut être surprenant de comprendre que l’appareil, un accessoire dans la plupart des maisons, est relativement nouveau dans le monde.
Il y avait un certain nombre de façons de garder les aliments au frais dans les temps anciens, et les humains utilisaient un nombre varié d’environnements naturels. Placer de la nourriture dans des ruisseaux froids, la sécréter au fond des grottes ou creuser sous terre pour créer des caves étaient toutes les premières méthodes de refroidissement des aliments. Les gens coupent également la glace en hiver et la stockent dans des caves profondes ou des glacières. Une telle glace pouvait se conserver pendant une longue période, surtout si elle était recouverte de sel.
Le premier appareil de cuisine qui ressemble un peu au réfrigérateur est la glacière. Ceux-ci ont été développés juste avant le 19ème siècle. Il s’agissait simplement de caisses en bois, souvent installées dans une maison, et parfois doublées de métal ou d’autres matériaux. Les gens achetaient de la glace, la mettaient dans la boîte, puis entreposaient des aliments avec elle qui devaient être conservés au frais. La glace fondait lentement, de sorte que la plupart des glacières comportaient des bacs d’égouttement, qui pouvaient être retirés et jetés.
De nombreuses études sur les aspects de la réfrigération ont été développées avant la glacière, mais n’avaient tout simplement pas encore été mises en pratique. Le Dr William Cullen est souvent considéré comme un pionnier de la technologie de réfrigération depuis ses expériences scientifiques au début du XVIIIe siècle qui ont permis d’observer comment les liquides s’évaporaient dans un environnement semblable au vide. D’autres scientifiques ont entrepris d’étudier les aspects du refroidissement et des produits chimiques. Le Dr John Goorie a créé une machine à glace pour aider à répondre aux besoins des patients atteints de fièvre jaune, et Michael Faraday a étudié les propriétés de l’ammoniac. Faraday s’est rendu compte que l’ammoniac avait un effet rafraîchissant.
Ces premières études et les idées de nombreux autres scientifiques ont conduit au développement du premier réfrigérateur en 1876 par l’ingénieur allemand Carl von Linde. Il avait mis au point un procédé par lequel de grandes quantités de liquides pouvaient être converties en gaz afin de maintenir un environnement défini au frais. Linde a continué à perfectionner son invention, et d’autres ont emboîté le pas. En 1920, plus de 200 entreprises fabriquaient différents modèles et, à la même époque, de nombreuses entreprises avaient développé des technologies pour les produire avec des congélateurs combinés. Il s’agissait encore d’appareils électroménagers de luxe, et de nombreuses personnes ont continué à utiliser l’ancienne veille de la glacière à la place.
Au cours des décennies suivantes, la technologie de réfrigération s’est améliorée, mais certains des produits chimiques utilisés pour créer un environnement froid ont causé des problèmes. Par exemple, le Fréon® était fréquemment utilisé pour refroidir ou congeler des aliments. Bien que cela ait pu être efficace, cela a libéré des chlorofluorocarbures (CFC), qui se sont avérés plus tard dangereux pour l’environnement. De plus, les premiers appareils utilisaient une quantité d’énergie électrique nettement plus élevée que leurs homologues modernes. Les efforts déployés par les écologistes et les écologistes ont finalement été couronnés de succès et, dans les années 1980, la plupart des modèles fonctionnaient avec moins d’énergie et n’utilisaient ni ne libéraient de CFC.
En cours de route, d’autres fonctionnalités ont été ajoutées aux réfrigérateurs, et les capacités de dégivrage automatique et les composants de fabrication de glace ont été ajoutés aux bonus. Le coût est également devenu plus abordable pour la plupart des familles, bien qu’il existe encore des modèles de luxe qui dépassent largement la fourchette de prix de la famille moyenne de la classe moyenne. Les réfrigérateurs de base peuvent maintenant être achetés pour environ la moitié de leur prix de vente dans les années 1920.