Les stations de radio et de télévision sont autorisées à diffuser leurs signaux sur des fréquences radio spécifiques contrôlées par la Federal Communication Commission (FCC). Les consommateurs achètent régulièrement des récepteurs (radios et télévisions) qui peuvent à nouveau traduire ces signaux en images sonores et/ou visuelles. Cette même technologie, cependant, s’étend à de nombreux autres types d’émissions par ondes radio. Les services d’urgence, les compagnies aériennes et même les babyphones et les téléphones sans fil ont tous des fréquences assignées. Des appareils appelés scanners radio peuvent être utilisés pour recevoir ces signaux, permettant aux utilisateurs d’écouter ces communications.
Les scanners radio sont devenus populaires pour la première fois dans les années 1970, à peu près au même moment que les radios Citizens’ Band. La FCC a autorisé l’accès du public à 40 fréquences au-dessus de la bande radio FM, ce qui a encouragé les chauffeurs de camion et les amateurs à acheter des émetteurs et des récepteurs spéciaux. L’intérêt pour la réception d’autres fréquences s’est également manifesté, conduisant à la création des premiers scanners radio capables d’intercepter les canaux de la police, des pompiers et des compagnies aériennes. Ces scanners radio d’origine étaient limités par leur besoin de syntoniseurs « à cristaux » spéciaux pour chaque fréquence souhaitée. Ces tuners pourraient s’avérer très coûteux ou difficiles à localiser.
Au fur et à mesure que la technologie progressait, le système de réglage du cristal a été remplacé par des appareils électroniques capables de balayer l’ensemble du spectre radio. Les fréquences spécifiques pour de nombreux centres de police et de répartition des incendies pourraient être composées directement et conservées dans une banque de mémoire pour un balayage futur. Cela a également permis aux scanners radio de devenir plus compacts, résultant en des modèles portables qui pouvaient être facilement dissimulés. Comme pour de nombreuses autres technologies, cependant, les scanners radio ont commencé à être utilisés à des fins illicites – écoutes clandestines, écoutes téléphoniques sans fil, surveillance des activités de la police, etc. De nombreux services d’urgence sont passés à des diffusions cryptées pour éviter d’être détectés par des criminels.
Posséder des scanners radio n’est pas techniquement illégal dans la plupart des circonstances. Il n’y a aucun danger que les scanners radio soient utilisés comme émetteurs illégaux ou brouilleurs de signaux électroniques. Les utilisateurs reçoivent simplement des signaux radio diffusés sur des fréquences en plein air. Cependant, il est illégal de déchiffrer des messages cryptés, de sorte que les scanners radio ne doivent jamais être modifiés avec des accessoires de désembrouillage. Les conversations entendues sur les scanners radio ne peuvent pas être transcrites ou répétées publiquement. Certains services de police considèrent que la possession de scanners radio lors de la perpétration d’un crime mérite des accusations supplémentaires.
La plupart des scanners radio ne captent guère plus que les bavardages et les dépêches de routine, car de nombreuses organisations sont déjà passées à des canaux cryptés indéchiffrables. Les diffusions d’organisations de services d’urgence de premier plan peuvent également être surveillées via certains sites Web. À mesure que les technologies de communication évoluent, les capacités de nombreux scanners radio peuvent être encore réduites. Il est préférable de rechercher des scanners radio avec des paramètres de large bande passante et des banques de mémoire programmables afin de trouver les fréquences les plus utilisables.