Les ukiyo-e sont des gravures sur bois et des aquarelles japonaises qui datent du XVIIe au XXe siècle. De nombreux ukiyo-e représentent des paysages, des scènes quotidiennes de la vie urbaine, des scènes stylisées des quartiers de plaisir des villes japonaises et des scènes de l’histoire et du folklore japonais. Ces gravures sur bois distinctives sont considérées comme très belles par de nombreux amateurs d’art, et elles peuvent être trouvées dans de nombreuses galeries et musées du monde entier. Il est également possible de trouver des livres reliés avec des collections de certains des meilleurs ukiyo-e, et beaucoup de ces livres sont des œuvres d’art en eux-mêmes.
En japonais, ukiyo-e signifie images du monde flottant. Le terme «monde flottant» a été inventé pour décrire le monde insulaire, insouciant et en quête de plaisir des villes japonaises pendant la période Edo, lorsqu’une période de paix relative a permis aux arts de s’épanouir au Japon. Alors que les régions du Japon devenaient très urbanisées, une nouvelle classe d’artisans et d’artistes a émergé, permettant à l’ukiyo-e de s’épanouir.
Les premiers ukiyo-e étaient réalisés à l’encre noire uniquement, et parfois coloriés à la main à l’aide d’aquarelles. Avec le développement des procédés d’impression couleur, le monde de l’ukiyo-e s’est considérablement élargi et ces impressions sont devenues accessibles aux personnes dans un large éventail de classes au Japon. Les marchands en particulier pouvaient acheter des estampes pour décorer leurs maisons et leurs entreprises, et les ukiyo-e étaient également utilisés pour illustrer des livres et pour promouvoir divers événements et lieux.
Certains maîtres notables de l’art incluent Hiroshige et Hokusai, qui sont bien connus pour leurs gravures sur bois souvent éthérées et obsédantes. La mise en place d’un système de maîtres et d’apprentis pour la gravure sur bois est apparue assez tôt au Japon, les maîtres nommés attirant les apprentis qui voulaient étudier avec les meilleurs talents du domaine. Certains artisans se sont concentrés sur des thèmes spécifiques, comme les mondes des geishas, des acteurs de kabuki et des lutteurs de sumo, ou le riche paysage du Japon.
Certaines personnes considèrent également les gravures sur bois et les aquarelles japonaises modernes comme une forme d’ukiyo-e, en particulier lorsqu’elles représentent le Japon du monde réel de manière stylisée. D’autres pensent que la production d’ukiyo-e était limitée aux périodes Edo et Meiji au Japon, et qu’un nouveau terme devrait être adopté pour désigner des œuvres plus modernes, reflétant l’énorme changement dans la culture japonaise qui s’est produit au 20e siècle, lorsque Le Japon est devenu beaucoup plus ouvert à l’Occident alors qu’il luttait avec son identité culturelle et collective.