Altissimo est un terme musical faisant référence à la plage et à la fréquence de la hauteur, en particulier les notes très aiguës. Cependant, certaines définitions sont très spécifiques quant aux notes altissimo et aux instruments qui les jouent. Lorsqu’elles ne font référence à aucun instrument spécifique, les notes altissimo sont les notes commençant par le sol dans l’octave au-dessus de la clé de sol, ou toute note G6 ou supérieure.
Certains instruments, comme un piccolo, produisent ces hauteurs assez facilement. Ils sont généralement au-delà de la portée de tous sauf les membres soprano ou sopranino des familles d’instruments. Ces notes sont souvent appelées registre de sifflet pour les chanteurs, bien que la production de sons de sifflet implique une physiologie distincte qui est requise à différents points de hauteur pour différents individus et peut donc se produire avant G6. Bien que tous les types de voix aient un registre de sifflet supérieur qu’ils puissent atteindre avec un entraînement approprié, seules les sopranos, ou les femmes ayant la classe de voix la plus élevée, sont capables de produire un véritable altissimo de G6 et supérieur.
Une définition légèrement plus lâche considère les notes altissimo comme les notes les plus aiguës qu’un instrument est capable de produire, certaines personnes limitant l’altissimo uniquement aux instruments à vent. Cette définition fait référence aux hauteurs au-dessus de la plage généralement acceptée de l’instrument. Par exemple, sur le hautbois, G5 est considéré comme la tonalité supérieure, mais les hautboïstes explorent de nouveaux doigtés et techniques pour atteindre des tonalités supérieures à celle-ci. Jouer dans cette gamme est donc en quelque sorte une technique étendue ou avancée.
La performance Altissimo crée des problèmes distincts pour un joueur ou un chanteur. Premièrement, pour les instrumentistes, les hauteurs sont très difficiles à accorder, et bien que les doigtés soient généralement basés sur le système harmonique de l’instrument, les doigtés peuvent être quelque peu maladroits et difficiles à produire avec facilité. Deuxièmement, les instrumentistes doivent également établir une mémoire musculaire de la pression exacte et de la forme de l’embouchure nécessaires pour faire parler l’instrument, ce qui prend du temps et une longue pratique.
Pour les instrumentistes, ce n’est pas seulement l’interprète qui détermine si l’altissimo est possible. L’instrument lui-même compte. Les artistes doivent trouver la bonne combinaison d’embouchure et d’anche qui convient à leur bouche. De plus, ils doivent garder leur instrument en excellent état, car toute fuite d’air peut empêcher le bon doigté de fonctionner comme il se doit. Certains joueurs trouvent qu’ils peuvent atteindre des hauteurs extrêmes beaucoup plus facilement en ajustant simplement ces facteurs.
Contrairement aux instrumentistes qui peuvent expérimenter quelque peu les doigtés pour produire différentes hauteurs, les chanteurs sont naturellement quelque peu limités par la forme et la longueur de leurs cordes vocales et de leurs tissus de soutien. Pour de nombreux chanteurs, les mécanismes vocaux ne sont tout simplement pas construits de manière à bien atteindre les notes altissimo. La quantité de pression d’air nécessaire pour faire vibrer les cordes vocales est fatigante, de sorte que les hauteurs étendues peuvent n’apparaître qu’une ou deux fois dans une œuvre entière.
Les chanteurs capables de produire une hauteur de sifflet claire sont considérés comme une rareté dans le monde musical et peuvent devenir connus pour leur capacité à atteindre l’extrême partie supérieure de leur tessiture. L’un des exemples les plus célèbres de chanteuse pour qui cela était vrai était probablement la soprano Lucrezia Aguiari, communément appelée La Bastardella, qui chantait pour Wolfgang Amadeus Mozart et dont on disait qu’elle était capable d’atteindre un C7. Des chanteurs plus modernes qui sont connus pour leurs notes de sifflet incluent Mariah Carey et Georgia Brown; Brown a prétendu avoir atteint un G10, mais aucun enregistrement de preuve n’existe. La capacité de produire des hauteurs autour du véritable point de départ altissimo, G6, est beaucoup plus courante – le célèbre air « Der Hölle Rache » de « Die Zauberflöte » de Mozart, par exemple, nécessite que le personnage de la reine de la nuit ait un bon F6.