Le polycarbonate est une forme de plastique moulable, durable et peu coûteuse qui est utilisée dans une grande variété de produits de consommation. Fréquemment utilisé pour fabriquer des verres de lunettes, des disques compacts (CD), des articles ménagers, des verres à boire, de l’eau et des biberons ainsi que de nombreux produits industriels. Le polycarbonate est apprécié pour sa résistance aux chocs, sa clarté optique et sa tolérance à la température. Le polycarbonate a été développé dans les années 1950 et a rapidement été reconnu comme un substitut dynamique du verre. Dans les années 1980, les verres en polycarbonate ont été présentés aux consommateurs comme une alternative sûre et abordable aux verres de lunettes standard en plastique ou en verre.
Les verres en polycarbonate présentent des avantages significatifs par rapport aux autres formes de verres sur le marché. En plus de leur excellente résistance aux chocs, les verres en polycarbonate sont jusqu’à 40 % plus fins et un tiers plus légers que les verres en plastique standard. Ces propriétés rendent les lunettes en polycarbonate idéales pour les personnes ayant des prescriptions élevées. Les verres en polycarbonate, cependant, ne sont pas parfaits. En raison de leur capacité à absorber les chocs, les verres sont souples et donc plus sensibles aux rayures. Pour compenser cela, des revêtements anti-rayures ont été développés et peuvent être ajoutés aux verres en polycarbonate pour offrir une durabilité accrue.
Toutes les lunettes de sécurité sont fabriquées en polycarbonate, car elles offrent la meilleure résistance aux chocs de tous les matériaux de lunettes disponibles. Les verres en polycarbonate sont 10 fois plus résistants à la casse que les verres en plastique. Les lentilles en polycarbonate sont fortement recommandées pour les enfants en raison de cet avantage de sécurité. De plus, le polycarbonate bloque 99% de la lumière UV. Cette capacité est une caractéristique importante, en particulier pour les enfants et les personnes qui travaillent à l’extérieur, car la lumière UV est connue pour contribuer au développement de la cataracte.
Bien que les caractéristiques de sécurité du polycarbonate pour lunettes soient incontestées, l’utilisation du polycarbonate dans les produits de consommation a été remise en question. Le polycarbonate utilisé pour fabriquer des articles tels que les biberons, les verres à boire en polycarbonate et les bouteilles d’eau réutilisables contient un produit chimique appelé bisphénol-A ou BPA. En 2007, un groupe indépendant de scientifiques a examiné l’ensemble des données disponibles sur la sécurité du BPA et a déterminé que les produits en polycarbonate fabriqués avec du BPA présentaient un problème de sécurité pour les humains. Les fabricants de bouteilles ont rapidement réagi en éliminant la fabrication de produits contenant du BPA. Bien qu’il n’y ait actuellement aucune restriction sur l’utilisation du polycarbonate dans les verres et les bouteilles, l’utilisation de ce matériau dans les récipients alimentaires a diminué. Depuis septembre 2008, la Food and Drug Administration des États-Unis a résisté à l’interdiction des produits à base de BPA, affirmant que des données supplémentaires sont nécessaires sur la sécurité du matériau.