La théorie réaliste des conflits postule que les groupes ont tendance à avoir plus de frictions les uns avec les autres lorsqu’ils sont en compétition pour les ressources et seront plus coopératifs les uns avec les autres s’ils se sentent solidaires ou ont des objectifs unifiés. Il s’agit d’un concept de psychologie sociale et on pense qu’il explique en partie comment les préjugés se développent. L’exemple le plus célèbre de cette théorie a été exploré dans une expérience appelée Robber’s Cave, menée par Carolyn et Muzafer Sherif dans les années 1950. Depuis lors, d’autres psychologues sociaux ont évalué de multiples aspects de ce concept et son impact sur les interactions de groupe de plusieurs manières.
De nombreux exemples de théorie réaliste des conflits en action existent dans les vagues d’immigration aux États-Unis. Lorsqu’un nouveau groupe d’immigrants d’une origine ethnique spécifique arrivait en grand nombre, les membres du groupe se heurtaient souvent à de profonds préjugés parce qu’ils étaient considérés comme des concurrents pour des ressources comme des emplois. Au fil du temps, cette discrimination s’estomperait, mais elle pourrait être ravivée si un groupe était considéré comme une menace permanente. Les immigrants japonais, par exemple, ont été confrontés à des préjugés extrêmes et à l’internement pendant la Seconde Guerre mondiale, et de nombreuses personnes d’origine arabe ont été victimes de discrimination après les attaques terroristes contre les États-Unis le 11 septembre 2001.
Il existe également de nombreux cas historiques où des groupes ont coopéré et formé des liens plus étroits. La construction de syndicats de travailleurs a souvent réuni des immigrants de nombreux groupes qui avaient autrefois été caractérisés par des relations très conflictuelles. L’affiliation à des partis politiques a également créé des objectifs communs entre différents groupes.
Ces exemples et bien d’autres ont suscité la curiosité quant à la nature des conflits entre les groupes. Pour étudier cela plus en détail, les psychologues sociaux Carolyn et Muzafer Sherif ont conçu une expérience appelée Robber’s Camp avec deux camps de pré-adolescents. Les deux groupes ne se connaissaient pas d’abord et ont été étudiés pour savoir comment ils se sont fusionnés et ont formé des liens au sein du groupe.
Après quelques jours, les deux camps ont été informés l’un de l’autre et une variété d’activités destinées à augmenter les frictions et la compétition entre les deux groupes ont été introduites. Ceux-ci ont conduit à une expression presque immédiate de la solidarité de groupe et de la discrimination intergroupe. La tension montante était si profonde que la deuxième phase a dû être interrompue après quelques jours.
La troisième partie de l’expérience réaliste de la théorie des conflits des shérifs consistait à présenter aux deux groupes des objectifs communs qu’ils ne pouvaient gagner que par la coopération. Au fur et à mesure que les groupes ont commencé à travailler ensemble, une appréciation partagée et une solidarité se sont développées. À la fin de l’étude, des liens solides se sont tissés entre les deux camps.
Il y a eu de nombreuses autres études depuis les Sherifs qui semblent confirmer une théorie réaliste des conflits. De plus, certaines recherches ont montré que le conflit ne doit pas nécessairement être réel. La concurrence perçue pour les ressources, qu’il existe ou non une véritable concurrence, peut suffire à provoquer des frictions importantes entre les groupes.
Une théorie réaliste des conflits peut expliquer en partie les tensions et la discrimination de groupe. Il est également important de reconnaître qu’il constitue une solution aux conflits entre les groupes. L’identification d’objectifs communs peut commencer à éliminer certaines discriminations et à promouvoir une plus grande harmonie entre les groupes.