Les vers de crin sont des vers ronds apparaissant sous forme de fils semblables aux poils de la crinière et de la queue d’un cheval. Ces vers peuvent mesurer plus de 1 pied de long (0.3 mètre), avec des centaines entrelacés dans une boule lâche ressemblant à un nœud gordien. Les vers de crin tirent leur nom scientifique de cette caractéristique de torsion, souvent appelés vers gordiens, mais aussi appelés vers des poils du chou dans certaines régions.
Ces vers sont inoffensifs pour les humains, les animaux domestiques et les plantes. Les vers de crin peuvent être répandus dans les abreuvoirs, les étangs et les lacs des animaux. Ils sont également fréquemment observés dans les bols d’eau pour animaux de compagnie, les piscines, les bains d’oiseaux et les flaques d’eau sur les trottoirs, surtout après de fortes pluies. Parfois, les vers de crin se trouvent sur des plantes de jardin humides ou dans un sol saturé.
Les vers de crin s’accouplent au printemps ou au début de l’été dans l’eau ou la terre humide. La femelle peut pondre des millions d’œufs reliés par une fine ficelle. Les œufs éclosent entre deux semaines et trois mois plus tard sous forme de larves minuscules. Deux théories expliquent comment ces larves se transforment en vers adultes, qui apparaissent d’abord blancs mais deviennent rapidement jaunâtres ou brun foncé.
Les larves peuvent s’attacher aux plantes au bord de l’eau en attendant l’apparition des insectes. Lorsque les niveaux d’eau baissent, les sauterelles, les cafards, les grillons ou d’autres insectes peuvent chercher des plantes exposées comme nourriture. Les larves pourraient jeter leurs coquilles extérieures et creuser dans ces insectes pour obtenir des nutriments. Une fois arrivés à maturité, les vers de crin s’échappent du corps de leurs hôtes lorsqu’ils se trouvent dans une mare d’eau.
La deuxième théorie propose que les larves pénètrent dans les insectes immatures, tels que les libellules, les éphémères ou d’autres insectes qui se nourrissent des surfaces d’eau. Une fois que ces insectes atteignent l’âge adulte et commencent à voler, les larves de vers de crin émergent des hôtes en tant qu’adultes, selon cette théorie. Dans les deux scénarios, les hôtes meurent une fois que les vers sont partis.
Les vers de crin sont considérés comme bénéfiques pour réduire les populations de cafards, de sauterelles, de mille-pattes et d’autres parasites qui endommagent les cultures ou les plantes de jardin. Certaines personnes utilisent des écrans pour contrôler les boules de vers emmêlées dans les étangs. Si ces vers apparaissent dans les toilettes, les éviers ou les piscines domestiques, ils peuvent être contrôlés par des traitements chimiques ou des filtres. Les abreuvoirs pour animaux doivent être rincés fréquemment pour éliminer ces vers.
Les gens croient parfois que les vers de crin trouvés à l’intérieur de la maison proviennent de parasites internes, surtout lorsqu’ils apparaissent dans les toilettes. En fait, ils peuvent émerger lorsque de gros insectes infectés par les parasites sont écrasés à l’intérieur de la maison. Le calfeutrage ou le scellement des fissures peuvent aider à garder les insectes à l’extérieur et à réduire le nombre de vers à l’intérieur d’une résidence. Un mythe qui a conduit au nom de ce ver prétend que les cheveux d’un cheval tombent dans l’eau et prennent mystérieusement vie.