Ecosystem est un mot-valise, c’est-à-dire un mot créé en brouillant deux autres mots ensemble. À l’origine, il s’agissait d’un raccourci pour désigner un système écologique, et c’est maintenant le terme préféré.
Un écosystème est simplement un moyen simple de désigner toutes les formes de vie (végétales et animales) dans une zone cohérente et relativement indépendante, et leurs relations les unes avec les autres. Dans un monde parfait, un écosystème est en équilibre. C’est-à-dire que les espèces prédatrices contrôlent la population des espèces proies sans les détruire complètement, et la vie végétale reste variée sans qu’un type prédomine et évince les autres.
Les écosystèmes sont rarement en équilibre, ce qui est souvent alarmant. Par exemple, le ruissellement de pollution d’une usine peut affecter la vie marine dans un lac, provoquant une chute de la population de poissons. Cela déstabilise tout l’écosystème environnant, et les oiseaux et les animaux qui s’attaquent aux poissons meurent ou migrent vers des zones avec plus de nourriture.
Tenter de contrer les dommages causés à un écosystème nécessite une compréhension complète de toutes les interrelations entre les plantes, les animaux et l’atmosphère dans le système. Comme une telle compréhension parfaite est rarement possible, il en résulte souvent des conséquences imprévues.
Par exemple, le gouvernement américain a recommandé dans les années 1930 que les agriculteurs du sud plantent du kudzu comme couvre-sol pour aider à prévenir l’érosion. Maintenant, le kudzu est une plante nuisible et plusieurs milliers d’heures par an sont passées à essayer d’empêcher le kudzu de prendre le dessus, d’endommager les routes et les bâtiments et d’étouffer d’autres espèces végétales. Une prise de contrôle similaire d’une espèce non indigène est observée dans le problème des lapins en Australie. Les lapins n’ont pas de prédateur naturel originaire d’Australie. Ainsi, lorsqu’ils ont été introduits au XIXe siècle, ils ont proliféré comme, eh bien, les lapins, au point que leurs effets sur l’écosystème, en particulier les terres agricoles, ont été dévastateurs.
Dans la nature, aucun écosystème ne peut être considéré comme indépendant des écosystèmes voisins ou même de l’écosystème mondial, car les écosystèmes sont ouverts et les plantes et les animaux peuvent se déplacer entre eux. Tous les écosystèmes sont affectés par les tendances planétaires qui affectent l’atmosphère, telles que la pollution et le réchauffement climatique.
Une tentative d’étude d’un écosystème isolé était Biosphère 2, une enceinte hermétique qui tentait de dupliquer un écosystème en équilibre. Bien que l’expérience n’ait pas réussi – ils n’ont pas pu maintenir des niveaux d’oxygène suffisamment élevés pour la santé humaine sans l’importer – l’expérience a clairement montré à quel point l’équilibre d’un écosystème est fragile et à quel point il peut être dangereux d’endommager gravement l’écosystème de Terre.