À la maison, après avoir examiné si des soins préventifs ont été appliqués dans le passé, l’observation de base est le meilleur moyen de savoir si un chien a des vers du cœur. Un propriétaire peut parfois voir que son animal présente des symptômes tels qu’une respiration laborieuse, de la fatigue et des douleurs articulaires, mais dans de nombreux cas, les animaux domestiques ne présentent aucun symptôme jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Les vétérinaires sont essentiels pour fournir un diagnostic formel et définitif lorsqu’une personne soupçonne une infection par ces parasites, car ils peuvent effectuer divers tests pour confirmer la maladie. Les individus devraient rejeter les idées fausses courantes selon lesquelles leurs chiens ne peuvent pas être malades parce qu’ils sont des animaux «à l’intérieur» ou qu’ils ne vivent pas dans une zone connue pour la maladie.
Comprendre la maladie
Les vers du cœur, ou Dirofilaria immitis, sont un parasite transporté par les moustiques. Les insectes les transmettent aux animaux, y compris les chiens, lorsqu’ils essaient de mordre pour se nourrir. Une fois que cela se produit, les larves commencent à voyager à travers les tissus corporels de l’hôte, finissant par se diriger vers le cœur, les principaux vaisseaux sanguins et les poumons. Là, ils continuent de croître et, s’ils ne sont pas traités, ils finissent par entraîner une insuffisance cardiaque et la mort.
Pour approfondir un peu, le passage de ces parasites d’un animal à l’autre commence lorsqu’un moustique prélève du sang déjà infecté par des microfilaires, ou des bébés vers du cœur. Ceux-ci muent deux fois, après quoi ils peuvent se déplacer à travers la salive du moustique vers un nouvel hôte. Une fois les larves transmises, elles continuent de croître et de migrer, se transformant en adultes en six à sept mois environ. Bien qu’un seul moustique déjà infecté puisse piquer plus d’un chien d’un propriétaire, transmettant la maladie à chaque animal, les chiens ne peuvent pas se la transmettre, car les microfilaires doivent initialement se développer à l’intérieur de l’insecte. Pour cette même raison, il est également extrêmement rare qu’un moustique non infecté pique un animal de compagnie infecté, vive la période d’incubation du parasite, puis pique et transmette la maladie à un deuxième animal de compagnie.
Soins préventifs antérieurs
Parfois, les propriétaires et les vétérinaires peuvent tirer une première conclusion quant à savoir si un chien a des vers du cœur en se demandant s’il a suivi un traitement de prévention recommandé par un vétérinaire. De nombreux vétérinaires prescrivent des médicaments sous forme de pilules mensuelles, mais ils sont également disponibles sous forme de crèmes topiques et d’injections. Si quelqu’un a appliqué consciencieusement l’une de ces options au chien depuis sa naissance, une infection par le ver du cœur est statistiquement improbable : elles sont efficaces 98% du temps. Le taux d’échec de 2 %, cependant, nécessite au moins d’envisager la possibilité d’une infection si les symptômes sont compatibles avec la maladie.
Signes avant-coureurs d’infection
Souvent, un chien atteint de vers du cœur ne présente initialement aucun symptôme, car il faut des mois pour que les larves nouvellement présentes se développent, se déplacent dans le corps et deviennent des adultes se reproduisant pleinement. Au début, l’animal peut montrer une certaine fatigue pendant l’exercice ou développer une toux, devenant facilement essoufflé, car les parasites endommagent les artères, provoquant une inflammation et des blocages qui conduisent finalement à une accumulation de liquide qui rend la respiration difficile. Il est parfois également possible d’entendre des sons anormaux provenant des poumons.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, le système immunitaire s’efforce de gérer le problème, mais la réponse standard de l’inflammation, qui aide à transporter des anticorps vers les zones blessées, va trop loin, endommageant souvent les articulations et provoquant des problèmes de fonction hépatique, oculaire et rénale. Un chien à ce stade peut également perdre du poids. Dans certains cas, il s’évanouira de manière inattendue et la mort survient généralement peu de temps après, parfois en aussi peu qu’une journée.
Examen vétérinaire, tests et confirmation
Les professionnels peuvent généralement détecter ces infections en prélevant des échantillons de sang et des radiographies standard. Les techniciens effectuant la première option recherchent une protéine spécifique dont le ver du cœur femelle se débarrasse pendant la reproduction, et ils associent souvent cette enquête avec le test Modified Knotts, qui nécessite qu’un professionnel fasse passer un échantillon de sang dans une centrifugeuse et l’examine à la recherche de microfilaires. Les rayons X peuvent détecter une grande partie des lésions cardiaques, artérielles et pulmonaires qui se produisent initialement, permettant au vétérinaire et au propriétaire de voir à quel point le problème est grave et de prendre des décisions sur la manière de procéder au traitement.
D’autres tests peuvent également confirmer qu’un chien est malade. L’animal peut subir des tests qui mesurent le fonctionnement de ses organes, par exemple, ou il peut effectuer un test d’effort cardiaque. Combinées à des analyses de sang, des radiographies et un examen physique général, ces méthodes détectent de nombreux cas de maladie, augmentant ainsi les chances de survie.
Traitement
Si les tests sont positifs, un vétérinaire traite généralement un cas de vers du cœur avec du dichlorhydrate de mélarsomine, souvent vendu sous le nom d’Immiticide, qu’ils administrent par injection. Il peut avoir des effets secondaires graves, notamment des vomissements et de la fièvre. Dans les cas très graves où un chien s’effondre, il peut choisir d’essayer d’éliminer autant de vers que possible avec une chirurgie jugulaire. Une garantie de succès n’est cependant pas possible, et souvent, même si l’opération élimine les parasites, les dommages causés au corps de l’animal par la maladie sont généralement si graves qu’il en meurt. Les propriétaires sont souvent prêts à essayer tout ce qu’ils peuvent pour aider leur animal de compagnie, mais beaucoup ne peuvent pas se permettre les dépenses supplémentaires d’une procédure que les vétérinaires savent ne pas aider, et parfois, ils pensent qu’il vaut mieux l’endormir pour lui éviter des souffrances supplémentaires.
Considérations supplémentaires
Certains propriétaires pensent qu’ils peuvent évaluer le risque de leur chien d’avoir des vers du cœur selon qu’il s’agit d’un animal de compagnie « intérieur » ou « extérieur », mais en réalité, où il passe la plupart de son temps fait peu de différence. Bien que les chiens qui vivent à l’extérieur aient généralement plus de chances d’être infectés et puissent être considérés comme étant plus à risque, presque tous les chiens sortent à un moment donné et, par conséquent, sont susceptibles d’être piqués par un moustique infecté. Même les animaux qui restent à l’intérieur pendant de longues périodes peuvent être piqués par des moustiques qui se frayent un chemin à l’intérieur.
Une autre considération est que, comme le souligne Sheldon Rubin, qui a servi de 2007 à 2010 en tant que président de l’American Heartworm Society, le problème s’étend à des régions où il était relativement rare dans le passé. Cela est dû en grande partie aux améliorations de l’irrigation, qui créent des zones d’eau où les moustiques peuvent se reproduire même dans les climats arides. Rubin met en garde les propriétaires de ne pas penser que leurs animaux de compagnie vont bien simplement parce que leur région avait auparavant la réputation d’être exempte de problème.