Le réchauffement climatique est un terme utilisé pour décrire une augmentation globale de la température sur toute la planète. Depuis le milieu du 20e siècle, certains scientifiques ont insisté sur le fait que l’activité humaine a conduit à des changements atmosphériques non naturels qui entraîneront une tendance dangereuse au réchauffement climatique. L’impact de la prise de conscience du réchauffement climatique a conduit à un débat public massif sur la modification du comportement humain pour ralentir ou arrêter la tendance du réchauffement de la planète. Cependant, une grande partie de l’impact réel du réchauffement climatique n’est pas encore visible, bien que certains effets deviennent déjà clairs à l’aube du 21e siècle.
Il existe de nombreuses prédictions sur l’impact du réchauffement climatique sur la planète, en fonction de l’augmentation des températures à travers le monde. Dans les prévisions les plus désastreuses, l’augmentation de la température peut entraîner une perte massive d’habitat et entraîner des extinctions d’espèces, la montée de vastes savanes inhabitables à travers le monde tempéré, des changements météorologiques dangereux qui pourraient entraîner la perte de toutes les grandes villes côtières, et même la possibilité que les humains ne pourraient plus survivre sur la planète.
Au début du 21e siècle, certaines de ces prédictions se réalisent déjà. L’augmentation de la fonte des glaces a entraîné une grave perte d’habitat pour de nombreuses créatures arctiques, menaçant la survie des loups arctiques, des ours polaires, des poissons et des mammifères marins. Certains scientifiques pensent qu’une tendance à des printemps précoces et à des hivers tardifs a affecté les schémas migratoires des oiseaux, entraînant une grave perte de population chez certaines espèces. En Afrique, certains lacs saisonniers utilisés par les humains et les animaux migrateurs ont déjà complètement disparu en raison des températures globalement plus chaudes, menaçant les populations qui en dépendent pour l’eau potable.
Pourtant, beaucoup suggèrent que l’impact du réchauffement climatique reste à voir. À quelques exceptions près, la plupart des problèmes de changement climatique n’affectent pas encore directement la plupart des humains sur la planète. Certains experts pensent que cela changera radicalement d’ici le 22ème siècle, car la hausse des températures de la mer et les conditions météorologiques qui en résultent peuvent forcer l’abandon de certaines villes, et des terres auparavant fertiles peuvent être rendues inutilisables en raison des températures plus élevées qui éliminent les nutriments nécessaires du sol. La famine humaine et la perte d’habitat sont souvent considérées comme des impacts potentiels du réchauffement climatique dans un avenir proche.
On ne sait pas si la tendance au réchauffement de la planète peut être inversée ou ralentie par l’action humaine, mais la peur de l’impact du réchauffement climatique a conduit l’espèce humaine à tenter de prévenir d’autres dommages. Au 21e siècle, de nombreux pays tentent de passer à des pratiques durables qui n’ajouteront pas aux émissions liées au réchauffement. Les voitures hybrides, l’utilisation accrue d’énergies alternatives et même les programmes de recyclage sont autant de tentatives pour empêcher l’impact du réchauffement climatique d’atteindre des niveaux dévastateurs. Certains suggèrent même qu’un impact majeur du réchauffement climatique est positif ; en forçant les humains à réimaginer la société comme étant renouvelable et durable, l’avenir de la planète peut être grandement amélioré.