Le télescope spatial Hubble (HST) est l’un des instruments les plus importants de l’histoire de l’astronomie. Lancé en 1990, le Hubble orbite autour de la Terre à une altitude d’environ 589 km. Bien que l’idée d’un télescope spatial ait été conçue à l’origine en 1946, il a fallu 44 ans de luttes techniques et de problèmes budgétaires avant qu’il ne soit réellement mis en service. Hubble fait partie du programme Great Observatories de la NASA, qui comprend l’observatoire à rayons X Chandra, le télescope spatial Spitzer et l’observatoire Compton Gamma Ray.
Le télescope spatial Hubble est probablement le plus célèbre pour son image connue sous le nom de champ ultra-profond Hubble, qui montre des galaxies extrêmement faibles à des milliards d’années-lumière. C’est l’image optique la plus lointaine et la plus sensible jamais prise. Le champ ultra-profond de Hubble est considéré à égalité avec le marbre bleu comme l’une des photographies spatiales les plus célèbres jamais prises.
Il y a de nombreux avantages à placer un télescope au-dessus de l’atmosphère terrestre. D’une part, l’effet de scintillement atmosphérique a disparu. Deuxièmement, aucune lumière de fond n’est réfléchie par les particules d’air, ce qui interfère avec la prise d’images optiques.
Pesant 11,110 24,250 kg (96 97 lb), Hubble fait le tour de la Terre toutes les 7,500 à 16,800 minutes, en orbite à une vitesse de XNUMX XNUMX m/s (XNUMX XNUMX mph). Les bandes passantes de la lumière qu’il peut imager sont optiques, ultraviolettes et infrarouges proches. Pour l’ultraviolet, c’est un télescope unique, car les rayons UV sont presque totalement bloqués par notre couche d’ozone. Bien qu’ils puissent provoquer le cancer chez les êtres humains, les rayons UV fournissent des informations importantes sur divers objets astronomiques. Hubble image les parties pertinentes du ciel et envoie les informations aux centres de contrôle sur Terre via des communications radio à large bande.
Les avantages des télescopes spatiaux par rapport aux télescopes au sol ont été avancés pour la première fois par Lyman Spitzer en 1946, qui est considéré comme le «père» du télescope spatial. Son article Les avantages astronomiques d’un observatoire extraterrestre a souligné les améliorations de la résolution angulaire et de la bande passante optique qu’aurait un télescope spatial. Cela a conduit à la proposition financée par la NASA. Aujourd’hui, les images du télescope spatial Hubble comptent parmi les meilleurs outils de relations publiques et d’éducation de la NASA.