Les hydrophones sonar sont l’équivalent sous-marin des microphones. Ils agissent comme un dispositif d’écoute passif capable de convertir des impulsions acoustiques en signaux électriques, qui peuvent être lus par un opérateur de sonar. Les hydrophones sonar sont largement utilisés dans le monde militaire et civil, et font partie intégrante du système sonar utilisé pour la navigation des navires en mer. En règle générale, les hydrophones sonar sont très durables et peuvent durer des années.
Le sonar lui-même fonctionne en envoyant des impulsions d’énergie sonore sous l’eau qui rebondissent sur les objets sur leur passage, renvoyant une image acoustique du terrain. Le sonar est utilisé depuis le début du XXe siècle pour aider à la navigation, à la recherche de poissons et à la localisation d’objets au fond de l’océan. La technologie du sonar n’a fait que s’améliorer depuis lors, permettant aux opérateurs de voir une image beaucoup plus lumineuse et plus claire de ce qui se trouve dans l’océan qui les entoure. En plus d’améliorer la sécurité de la navigation nautique, le sonar amélioré a ouvert la voie à de nombreuses découvertes sous-marines révolutionnaires.
Les hydrophones sonar sont la partie d’écoute du système sonar. Certains hydrophones sonar sont des transducteurs, ce qui signifie qu’ils émettent un signal puis passent en mode passif pour le détecter, tandis que d’autres sont simplement des dispositifs passifs remorqués derrière un navire ou un sous-marin pour écouter l’énergie acoustique. De nombreux hydrophones sonar sont très précis et capables de capter les ondes sonores dans une large gamme de fréquences.
Le positionnement des hydrophones sonar pour une capture optimale nécessite une certaine habileté. Lorsqu’un navire est en mouvement, ses hélices provoquent un phénomène appelé cavitation, où des poches d’air se forment dans l’eau lorsque les hélices tournent. De nombreux navires cavitaires si distinctement que le type de navire peut être identifié par le type de cavitation produite. Ces poches peuvent se former et s’effondrer très rapidement et sont connues pour endommager les appareils qui s’y trouvent. La cavitation provoque également beaucoup de bruit, ce qui peut interférer avec les hydrophones sonar. En conséquence, ils sont souvent remorqués dans un réseau bien à l’écart des hélices pour éviter la pollution sonore et les dommages.
Les hydrophones sonar sont également utilisés par certains géologues, pour écouter les changements sismiques sous-marins qui peuvent être reflétés par des changements de pression de l’eau ou des bruits ambiants particuliers. Dans cette application, les hydrophones sonar sont remorqués au-dessus du fond marin dans de très grands réseaux de flûtes. Les biologistes marins intègrent également des hydrophones sonar dans leurs observations scientifiques, écoutant diverses espèces sous-marines avec des hydrophones sonar remorqués.