Lawrence, ou Larry, Summers est un économiste américain qui a été secrétaire au Trésor sous Bill Clinton. En 2008, il a rejoint le Transition Economic Advisory Board du président élu Barack Obama. En 1991, Larry Summers a rejoint la Banque mondiale en tant qu’économiste en chef. Pendant son séjour là-bas, il a écrit le désormais tristement célèbre mémo de Larry Summers, discutant de la pollution et de ses implications dans le monde en développement.
Le mémo de Larry Summers est le nom donné à la fois à un mémo écrit par un membre du personnel et à un aparté ajouté à ce mémo. Le mémo de Larry Summers lui-même n’a jamais été rendu public, mais l’auteur, Lant Pritchett, en a un peu discuté en public. Il semble qu’il ait principalement discuté du fait que les politiques de libre-échange poursuivies de manière agressive par la Banque mondiale à l’époque auraient probablement un impact négatif sur l’environnement de nombreux pays en développement auxquels elles étaient appliquées. Larry Summers a signé ce mémo, mais la vraie histoire était dans un aparté.
Le aparté sur le mémo de Larry Summers a provoqué un énorme tollé dans le monde du développement. Il a noté, sans mâcher ses mots, qu’en fait, il était tout à fait logique sur le plan économique d’exporter davantage de pollution vers le monde en développement. Le mémo de Larry Summers suggère que les « industries sales » devraient être exportées vers les « PMA [pays moins développés] » pour trois raisons principales :
Premièrement, la mesure des dépenses de santé employées examine les pertes de revenus subies du fait que les travailleurs potentiels sont malades ou incapables de travailler. Compte tenu de cette mesure, le mémo de Larry Summers note que l’on voudrait qu’une nation à bas salaires subisse les coûts de santé. Étant donné que les pays avec des salaires élevés perdraient une grande quantité de pouvoir économique pour chaque travailleur frappé d’incapacité par la maladie, le mémo de Larry Summers soutient que les industries qui peuvent causer de telles maladies devraient être déplacées vers des pays à bas salaires. Il résume parfaitement cela : « Je pense que la logique économique derrière le déversement d’une charge de déchets toxiques dans le pays aux salaires les plus bas est irréprochable et nous devrions y faire face.
Deuxièmement, la note de Larry Summers indique que de nombreux pays en développement sont en fait sous-pollués par rapport aux pays développés. Étant donné que, selon elle, les coûts de la pollution deviennent exponentiellement plus élevés à des niveaux plus élevés, il est logique de repousser de grandes quantités de pollution dans des zones où il y en a peu ou pas, et où le coût est donc négligeable. Il mentionne Los Angeles et Mexico comme des régions tellement saturées de pollution qu’en ajouter davantage les endommagerait énormément.
Enfin, le mémo de Larry Summers soutient que le désir d’un environnement propre est lié au revenu de la population. Une population à faible revenu, note-t-il, a moins de chances de survivre jusqu’à un âge où certaines maladies, telles que le cancer de la prostate, peuvent survenir, et donc les gens dans le monde développé souffriront davantage des industries qui augmentent le risque de cancer de la prostate. Dans le même temps, note-t-il, une grande partie de l’opposition à la pollution est fondée sur des motifs esthétiques, et le désir d’un air esthétiquement attrayant sera moins important pour les membres des populations pauvres que pour ceux des populations riches.
Après la fuite du mémo de Larry Summers en 1992, il y a eu un tollé général contre celui-ci. Le secrétaire à l’Environnement du Brésil de l’époque a écrit une lettre cinglante à Summers, lui demandant de démissionner de son poste à la Banque mondiale, et soulignant la logique de la lettre comme révélatrice d’un mode de pensée destructeur chez certains économistes, notant , « Votre raisonnement est parfaitement logique mais totalement insensé. »
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