La mer recèle de nombreux mystères, peut-être aucun plus déconcertant et durable que la disparition inexplicable de l’équipage du brigantin de deux cents tonnes, le Mary Celeste. Le navire a été retrouvé flottant au milieu de la mer des Sargasses, à quelque 500 kilomètres à l’est des Açores en décembre 805. De nombreuses histoires et théories abondent sur le sort du capitaine Benjamin Briggs, de sa femme et de leur petite fille.
Personne ne saura jamais ce qui s’est réellement passé à bord du Mary Celeste, mais on sait que le Mary Celeste a commencé sa vie sous le nom d’Amazone en 1861. Après une série d’incidents, en 1869, il a été réaménagé et rebaptisé Mary Celeste. Trois ans plus tard, en octobre 1872, Benjamin Briggs devint le nouveau capitaine du Mary Celeste ainsi que copropriétaire, ce qui était à la mode à l’époque.
Briggs était un marin expérimenté et un homme issu d’une famille de marins. Le Mary Celeste a quitté le quai 50 dans le port de New York le 5 novembre 1872, à destination de Gênes avec une cargaison d’alcool brut. Le navire n’a été revu que le 5 décembre lorsque le capitaine David Morehouse de la goélette Dei Gratia, un navire similaire au Mary Celeste, l’a repéré flottant abandonné au milieu de l’océan. Ironie du sort, Morehouse connaissait Briggs et les deux avaient même dîné ensemble la veille du départ de Brigg dans l’oubli à bord du Mary Celeste.
Tout sur le navire abandonné suggérait une évacuation en toute hâte. Le chronomètre et le sextant manquaient mais un journal a été retrouvé avec une dernière entrée du 24 novembre. L’empreinte d’une silhouette d’enfant sur un lit et un repas inachevé dans la table de la cabine du capitaine soutiennent la théorie d’un départ rapide. Les chaloupes étaient suspendues à leurs bossoirs et une bouteille ouverte de médicament contre la toux se tenait debout sur une étagère étroite. Une explication partielle peut résider dans la cargaison transportée par le Mary Celeste.
L’alcool brut était très volatil et combustible. L’une des bouteilles à bord du Mary Celeste avait été ouverte et il est possible que Briggs ait abandonné le navire subitement par crainte d’une explosion. La cargaison peut avoir grondé, ce qui est un bruit couramment associé à l’alcool brut. Si oui, le problème était-il lié au câble de remorquage reliant les évacués au Mary Celeste ? Est-il venu d’une manière ou d’une autre perdre et Briggs l’a poursuivi, espérant rattraper le vaisseau sans pilote? Ou un raz-de-marée géant a-t-il englouti le minuscule canot de sauvetage et tous ses occupants ?
L’histoire du Mary Celeste et de son équipage malheureux reste un mystère aussi profond et impénétrable que la mer elle-même.