L’argent est un élément chimique, numéroté 47 sur le tableau périodique, et est l’un des métaux précieux classiques, avec l’or et le platine. Il a été utilisé pendant des millénaires dans la création de bijoux raffinés, d’art et de monnaie. Dans la nature, il est généralement allié à des minerais de cuivre, de cuivre-nickel ou de plomb, puis il est séparé et purifié. La plupart de l’argent fin est pur à au moins 99.9% et le métal de très haute qualité est pur à plus de 99.999%. L’argent sterling, en revanche, contient d’autres métaux, généralement environ 7.5% de cuivre.
Alors que le véritable argent fin est un beau métal et constitue un matériau idéal pour les bijoux et les beaux-arts, il est beaucoup trop doux pour être d’une grande utilité pour les articles fonctionnels. Cependant, en raison de sa valeur et de son prestige, de nombreuses personnes souhaitent en faire des objets fonctionnels, en particulier des objets comme des couverts ou des plats de service. L’argent sterling prend la beauté et les meilleures qualités de l’argent fin, mais ajoute la durabilité d’un métal plus résistant. La majorité de la livre sterling utilise le cuivre comme alliage métallique, car il est facilement disponible, solide et ne change pas beaucoup de couleur.
L’argent pur est un métal presque parfait d’un point de vue esthétique. Parce qu’il est presque entièrement non réactif, il ne se ternit pas et ne se corrode pas avec le temps, même dans les pires environnements. Cela le rend idéal pour les bijoux et les beaux-arts, car ils conserveront leur éclat. Le soufre a tendance à créer une ternissure, et donc la plupart des produits de polissage sont spécifiquement formulés pour éliminer le sulfure d’argent. Pour la plupart, cependant, le métal pur est exempt de dangers de ternissement.
Au fur et à mesure qu’il devient moins pur, cependant, le problème du ternissement devient plus grand. Ainsi, l’argent sterling, bien que plus durable, est également plus sujet à la décoloration avec le temps. Le chlorure de sodium, sel de table commun, réagit avec le cuivre-argent sterling, par exemple, que l’on peut souvent voir dans les salières en argent sterling, qui se corroderont avec le temps. D’autres métaux, autres que le cuivre, peuvent être utilisés pour créer de l’argent sterling moins réactif et moins sujet au ternissement ou à la corrosion, mais jusqu’à présent, aucune correspondance parfaite n’a été trouvée.
Ces dernières années, cependant, un certain nombre d’entreprises ont commencé à expérimenter largement différents métaux, chacun ayant ses propres propriétés bénéfiques. Certains des métaux les plus prometteurs utilisés en livre sterling comprennent le zinc, le platine et le germanium. Certains autres additifs, notamment le bore et le silicium, ont également été ajoutés à certaines formulations d’argent sterling pour tenter de prévenir la corrosion. L’argentium sterling est probablement la plus célèbre des nouvelles variétés, utilisant un mélange de germanium et de cuivre en plus des 92.5% d’argent. Cet alliage est connu pour être extrêmement résistant au ternissement et au manque de coloration connue sous le nom de tartre.
Les produits en argent sterling portent généralement ce qu’on appelle une marque. Ce poinçon donne une indication de la pureté, ainsi que des autres métaux qui peuvent y être utilisés. Il peut également noter quand et où la livre sterling a été produite, et qui est l’orfèvre qui l’a fabriquée.