Bien qu’il n’y ait pas de consensus commun sur la définition de ces termes, la différence entre le parkour et le freerunning se résume généralement aux types de mouvements utilisés par la personne engagée dans l’activité et à l’existence d’une forme de compétition. Selon la World Freerunning Parkour Federation, le freerunning est une variante du parkour avec moins d’accent sur l’efficacité et plus sur l’expression. Le parkour est généralement considéré comme un moyen acrobatique de se rendre d’un point à un autre de la manière la plus efficace et la plus directe possible. Le freerunning est très similaire au parkour, sauf que des mouvements supplémentaires peuvent être ajoutés pour un style purement esthétique, tels que les rotations et les flips. Le parkour est également généralement sans compétition, tandis que le freerunning peut être pratiqué de manière compétitive.
Les deux activités partagent la même origine, bien qu’elles aient divergé l’une de l’autre à certains égards. De manière générale, cette forme d’activité sportive découle d’observations de diverses formes de mouvement utilisées dans l’entraînement militaire français, ainsi que des mouvements utilisés par les pompiers vietnamiens. Ces méthodes ont été développées et affinées par plusieurs personnes, peut-être plus particulièrement David Belle et Sébastien Foucan. Le fossé le plus clair entre le parkour et le freerunning se retrouve dans les différents styles de Belle et Foucan, chacun étant devenu une figure de proue dans les deux formes différentes.
Belle est généralement considéré comme le leader du mouvement parkour, et sa formation et sa vision du sport impliquent un mouvement efficace entre les lieux. Cela signifie que les mouvements supplémentaires, tels que les flips et les spins, n’ont pas leur place dans sa forme d’activité, car ils ne sont pas efficaces et impliquent une énergie et des efforts inutiles. Comme Foucan, d’autre part, souhaitait ajouter de tels mouvements à ses propres mouvements, la scission a émergé. Le freerunning a d’abord été utilisé comme un moyen de donner un nom anglais au parkour, mais il est depuis devenu généralement une forme qui inclut des mouvements supplémentaires pour le flair visuel.
Un aspect compétitif de ces mouvements athlétiques peut également faire la différence entre le parkour et le freerunning. Belle et d’autres dirigeants souhaitent généralement que le parkour reste libre de toute compétition et existe simplement comme une exploration personnelle du monde d’une manière qui peut être partagée et appréciée mutuellement. Le freerunning, en revanche, est souvent utilisé à des fins de compétition et peut être pratiqué davantage en tant que sport traditionnel. Malgré ces différences, les mots sont parfois utilisés comme synonymes, bien que cela puisse susciter la colère de certains praticiens de ces disciplines.