La descente en rappel, du mot allemand abseilen qui signifie descendre en corde, est le processus consistant à glisser sur une corde dans des conditions contrôlées. Connu sous le nom de descente en rappel aux États-Unis, la descente en rappel a longtemps été utilisée dans le canyoning, l’escalade, la spéléologie et l’alpinisme pour descendre des pentes ou des falaises trop raides pour une simple descente. Ces dernières années, cependant, la descente en rappel est devenue un sport populaire à part entière.
La descente en rappel peut être une activité dangereuse, en particulier pour les participants inexpérimentés ou non supervisés. De nombreux grimpeurs chevronnés considèrent en fait la descente en rappel comme un processus plus dangereux que l’escalade elle-même, car les cordes doivent constamment supporter tout le poids du participant. De plus, les cordes se coincent ou sont souvent tranchées par des arêtes vives et des rochers. De nombreux accidents d’escalade se produisent en fait lors de la descente en rappel.
En raison des dangers potentiels inhérents au sport, les participants doivent augmenter leur sécurité en portant des équipements spécialisés tels que des casques d’escalade, des bottes, des gants, des coudières et des genouillères. Des cordes statiques à faible allongement doivent être utilisées pour faciliter la manipulation et réduire les rebonds, et un harnais d’escalade confortable doit être porté autour de la taille pour sécuriser le descendeur. Le descendeur est un attelage à friction ou un autre dispositif à friction qui permet de dérouler la corde de manière contrôlée.
La descente en rappel est utilisée dans de nombreux sports pour diverses raisons. Les grimpeurs l’utilisent généralement pour revenir à la base d’une montée ou pour atteindre un nouvel itinéraire. Les canyoneurs utilisent généralement des techniques de descente en rappel pour descendre des falaises ou des cascades lorsqu’une simple randonnée ou un saut est impossible. Les spéléologues utilisent cette méthode pour atteindre les emplacements souterrains. Les rappels récréatifs, cependant, profitent simplement de la descente et retournent au sommet de la falaise pour redescendre la pente en rappel.
Une forme de descente en rappel appelée « rapp jumping » gagne en popularité pour les âmes les plus aventureuses. Au lieu que les cordes soient attachées à l’estomac, elles sont attachées à l’arrière. Les participants marchent ou descendent ensuite la falaise en faisant face au fond. Ne regardez pas en bas n’est pas une option. La plupart des participants affirment que la montée d’adrénaline est encore plus importante lors du saut de rap.
Les techniques de descente en rappel sont également utilisées pour des raisons plus pratiques. Les travailleurs industriels utilisent des méthodes de descente en rappel pour accéder aux zones de grands bâtiments ou de structures qui nécessitent un nettoyage, un entretien, une inspection ou une construction. La descente en rappel industrielle est considérée comme une alternative sûre et rentable aux échafaudages ou aux nacelles élévatrices et nacelles élévatrices à accès motorisé. Les sauvetages en milieu sauvage et les opérations paramédicales nécessitent parfois que les secouristes descendent en rappel d’un hélicoptère pour atteindre la partie blessée et la soustraire au danger.