Les glandes exocrines et endocrines, bien que similaires à certains égards, servent à des fins différentes dans le corps. Les glandes exocrines sécrètent du mucus ou des protéines à l’extérieur du corps, tandis que les glandes endocrines sécrètent des hormones dans le sang. Les diverses substances produites par les glandes exocrines sont souvent utilisées pour lubrifier divers systèmes, débarrasser le corps des micro-organismes nocifs ou ajuster la température du corps. Les sécrétions endocriniennes, en revanche, sont généralement utilisées dans le système de communication complexe du corps et peuvent provoquer divers changements dans la chimie du corps. Bien que les glandes exocrines et endocrines soient toutes deux utilisées dans divers processus corporels, seules les glandes endocrines sont capables de communiquer avec des systèmes distants du corps.
L’une des principales différences entre les glandes exocrines et endocrines est leur emplacement dans le corps. Pour la plupart, les glandes exocrines sont situées près de la surface de la peau ou dans des cavités corporelles qui mènent à l’extérieur du corps, telles que les yeux, le nez, la bouche ou les organes sexuels. Le système digestif abrite également des glandes exocrines qui peuvent être trouvées sur toute sa longueur. Les glandes endocrines, en revanche, se trouvent souvent au plus profond du corps. La glande surrénale, située au-dessus des reins, et l’hypophyse, située dans le cerveau, sont deux des glandes les plus connues du système endocrinien.
Une autre différence entre les glandes exocrines et endocrines est leur fonction. De nombreuses glandes exocrines produisent du mucus, une substance visqueuse composée de glycoprotéines et d’eau, qui est utilisée pour lubrifier les organes tels que les yeux et l’œsophage et pour attraper les substances nocives qui tentent de pénétrer dans le corps par les muqueuses. Certaines de ces glandes sécrètent des protéines qui peuvent aider à la digestion. Les glandes exocrines situées près de la surface de la peau libèrent de la sueur, une substance utilisée pour refroidir le corps si la température interne devient trop élevée.
Les glandes endocrines sécrètent des hormones qui contrôlent de nombreux processus dans le corps. L’hypophyse est responsable de la croissance et de la maturité sexuelle ainsi que d’un certain nombre d’autres processus. Lorsqu’une personne se trouve dans une situation dangereuse, les sécrétions de la glande surrénale ordonnent au cœur de battre plus vite et à la pression artérielle d’augmenter en vue de se battre ou de fuir le danger. Celles-ci, ainsi que les autres glandes du système endocrinien, libèrent des hormones dans la circulation sanguine d’une personne, envoyant des messages qui peuvent être reçus dans tout le corps.