Les glandes apocrines sont situées dans la peau, les seins, les paupières et les oreilles. Ils sont un type de glande exocrine, qui sont des glandes qui sécrètent des hormones dans un canal. Les homologues des glandes exocrines sont des glandes endocrines qui sécrètent leurs hormones directement dans la circulation sanguine. Certaines glandes endocrines libèrent également des hormones appelées pancrines qui n’affectent que les cellules spécifiquement ciblées très proches de l’endroit où elles sont libérées. Des exemples de glandes endocrines sont l’hypophyse, le pancréas, la glande surrénale, les ovaires et les testicules.
Les glandes apocrines modifiées situées dans le sein féminin sont les glandes mammaires productrices de lait. Des glandes spécialisées supplémentaires situées dans l’aréole du sein sont responsables de la sécrétion de gouttelettes de graisse dans le lait maternel. Les glandes modifiées sont situées dans les oreilles et aident à la formation de cérumen, plus communément appelé cérumen. Dans la peau et les paupières, les glandes apocrines sont des glandes sudoripares. Les concentrations les plus élevées de glandes sudoripares apocrines sont situées dans les aisselles et l’aine, et dans l’aréole – la peau plus foncée entourant les mamelons de la poitrine – des hommes et des femmes.
Alors que la majeure partie de la sueur est produite par de simples glandes sudoripares appelées glandes eccrines, les glandes apocrines de la peau agissent principalement comme des glandes olfactives. Ces glandes sont considérablement plus grosses, sont plus profondément enfoncées dans la peau et produisent une sécrétion beaucoup plus épaisse que les glandes eccrines. Plutôt que de refroidir le corps, la fonction principale des glandes sudoripares apocrines est de produire une odeur sexuelle aussi individuelle qu’une empreinte digitale. Ces glandes deviennent actives une fois la puberté installée et jouent un rôle vital dans l’attirance sexuelle.
L’odeur d’hormone sexuelle, appelée phéromone, permet la communication avec d’autres membres de l’espèce par le biais du sens olfactif ou de l’odorat. L’excitation sexuelle est l’un des résultats de cette communication silencieuse et olfactive. Même si les humains ne sont pas au courant de ce qui se passe, il a été prouvé scientifiquement à maintes reprises que ces phéromones influencent effectivement nos habitudes d’accouplement.
L’odeur produite par les glandes apocrines ne doit pas être confondue avec l’odeur corporelle désagréable produite par les micro-organismes qui se développent sur les parties humides de la peau. Ces micro-organismes créent une odeur corporelle en digérant le sébum, la substance huileuse sécrétée par les glandes sébacées de la peau des mammifères. La présence d’eau, sous forme de sueur provenant des glandes sudoripares eccrines (simples), facilite ce processus. Les glandes eccrines sont activées par la chaleur, ce qui explique pourquoi nous transpirons plus abondamment lorsque la température ambiante augmente. Les glandes apocrines réagissent au stress et à l’activité sexuelle, et réagissent en produisant de la sueur avec une odeur personnellement caractéristique, mais pas désagréable.