Les glandes exocrines sont des glandes qui produisent des sécrétions destinées à la surface d’un organe, par opposition aux glandes endocrines, qui sécrètent des composés dans la circulation sanguine. Quelques exemples de ces glandes incluent les glandes mammaires, les glandes sudoripares et les glandes salivaires. Certaines glandes sont à la fois de nature endocrinienne et exocrine, sécrétant des hormones dans la circulation sanguine ainsi que des composés qui atteignent la surface de l’organe.
Certaines glandes exocrines sécrètent directement, mais le plus souvent, leurs sécrétions sont acheminées par des canaux, qui peuvent être simples ou composés. Les conduits simples se composent d’un seul conduit, tandis que les conduits composés se ramifient, offrant une plus grande couverture. Les conduits peuvent également se tordre et tourner de diverses manières, ce qui crée un certain nombre de sous-classifications basées sur la forme du conduit. La forme des conduits peut être clairement discernée à l’aide d’un grossissement, et parfois des traceurs ou des colorants peuvent être utilisés pour rendre les conduits plus clairs.
Certaines glandes exocrines sont classées comme glandes mérocrines, dans lesquelles des cellules intactes produisent des sécrétions. En revanche, les glandes holocrines produisent des composés en permettant à leurs cellules de se briser pour libérer la sécrétion souhaitée, et les glandes apocrines libèrent leurs cellules avec la sécrétion, les cellules bourgeonnant et étant remplacées au besoin. Ces trois types de glandes apparaissent dans de nombreuses zones différentes du corps, chaque type ayant des avantages et des inconvénients qui le rendent particulièrement adapté à des applications spécifiques.
Les sécrétions produites par ces glandes peuvent être décomposées en protéines et en mucus. Certaines glandes exocrines produisent à la fois des protéines et du mucus, selon leur emplacement et leur fonction. Les glandes muqueuses sont classiquement utilisées pour créer une couche de lubrification et de protection pour le corps, tandis que les glandes qui sécrètent des protéines peuvent avoir un certain nombre de fonctions. Par exemple, les cellules exocrines du tractus intestinal produisent des protéines qui sont utilisées dans la digestion.
Comme pour les glandes endocrines, la fonction des glandes exocrines est essentielle à la santé globale du corps. Un certain nombre de techniques peuvent être utilisées pour évaluer la fonction de ces glandes afin de déterminer si elles fonctionnent correctement ou non et quelle peut être la cause des défaillances. Les dommages à une glande peuvent jouer un rôle, tout comme les problèmes de signalisation cellulaire qui conduisent à des messages mélangés ou manqués qui confondent une glande ou la font s’arrêter. Des versions synthétiques de certaines des sécrétions des glandes exocrines sont disponibles pour compenser les problèmes de production, tels que les larmes artificielles pour résoudre les problèmes des glandes lacrymales.