Il existe un certain nombre de différences entre les médicaments sur ordonnance et les médicaments en vente libre, comme peut en témoigner toute personne ayant consulté une salle d’urgence ou un médecin de famille pour un traitement. Les médicaments en vente libre sont généralement destinés aux affections mineures telles que l’indigestion, les maux de tête ou la toux, tandis que les médicaments sur ordonnance peuvent être utilisés pour traiter les affections majeures telles que le diabète, le cancer ou les maladies cardiaques, par exemple. Les médicaments en vente libre ne sont généralement pas formulés pour être aussi puissants que leurs homologues prescrits, bien que cela ne reflète pas nécessairement leur efficacité.
Une différence entre les deux types de médecine est l’accès. Seuls les professionnels de la santé qualifiés et agréés peuvent commander des médicaments sur ordonnance pour leurs patients, et seuls les pharmaciens qualifiés peuvent exécuter ces commandes. Les médicaments en vente libre, cependant, ne nécessitent pas d’ordonnance d’un médecin, et beaucoup peuvent être achetés dans des points de vente autres que les pharmacies. Un médicament prescrit est destiné à un patient spécifique et ne peut être légalement partagé avec d’autres. Les médicaments non prescrits, cependant, peuvent être distribués à tout ami, collègue ou membre de la famille souffrant de la même maladie, à condition que les instructions de dosage appropriées soient suivies.
Une autre différence entre les deux médicaments est la formulation. Les médicaments prescrits sont généralement formulés à une force thérapeutique afin que le médecin puisse fournir un traitement agressif. L’utilisation non autorisée de ces médicaments pourrait se terminer par une tragédie, car il existe un certain nombre d’interactions médicamenteuses à considérer avant que le patient ne reçoive le médicament. Les médicaments non prescrits, en revanche, sont généralement formulés à une concentration jugée sûre et efficace par la Food and Drug Administration (FDA). Si les instructions de dosage sont suivies correctement, de nombreux médicaments non prescrits peuvent être utilisés ensemble sans crainte d’interactions dangereuses ou de surdosages.
Le coût est une autre différence entre bon nombre de ces médicaments. Presque toutes les formulations de médicaments sur ordonnance sont protégées par les lois sur les brevets pendant un certain nombre d’années, ce qui signifie que la société pharmaceutique responsable de la création d’un médicament prescrit peut fixer le prix de ses médicaments exclusifs en conséquence. Par exemple, un seul fabricant de médicaments peut fabriquer un somnifère sur ordonnance appelé Ambien®, bien que d’autres médicaments puissent atteindre des objectifs similaires. Cependant, la plupart des formules de médicaments en vente libre ne sont plus des secrets de propriété, de sorte qu’un certain nombre d’entreprises peuvent produire de l’aspirine ou du sirop contre la toux et rivaliser côte à côte sur les tablettes des magasins.
Les médicaments sur ordonnance sont également couverts par de nombreux régimes d’assurance, ce qui signifie que les patients ne paient qu’une petite franchise pour les avantages de médicaments sur ordonnance coûteux. Les médicaments non prescrits sont rarement couverts par une assurance, ce qui signifie que le consommateur doit payer l’intégralité du prix du marché pour ces médicaments. Certains médicaments sans ordonnance, en particulier ceux qui étaient autrefois disponibles uniquement sur ordonnance, peuvent être modérément chers, bien que la plupart des médicaments en vente libre pour les affections courantes soient généralement peu coûteux. Alors qu’un médicament sur ordonnance peut avoir ou non une version générique moins chère, un médicament en vente libre produit par une entreprise reconnue telle que Bayer peut devoir concurrencer des marques de commerce moins chères ou des médicaments similaires produits par des entreprises moins connues.