Dans un sens médical, le terme biocompatibilité est utilisé pour désigner la capacité des matériaux à interagir avec le corps sans causer de dommages. Les matériaux qui doivent être testés pour la biocompatibilité comprennent les instruments chirurgicaux, les implants médicaux et les matériaux qui entreront en contact avec la peau. Le corps est extrêmement complexe, de sorte qu’un seul test ne peut pas couvrir toutes les situations dans lesquelles un matériau peut être utilisé, et donc les tests de biocompatibilité ont tendance à être un processus long et complexe.
Plusieurs caractéristiques doivent être présentes dans les matériaux biocompatibles. La première est qu’ils ne doivent pas être toxiques pour les cellules. Si un implant médical est installé et qu’il tue les cellules environnantes, cela entraînerait évidemment des complications pour le patient. De plus, le matériau ne doit pas déclencher de réponse immunitaire. Un problème courant avec les implants médicaux est le rejet, où le système immunitaire identifie les substances dans l’implant comme étrangères et tente de les combattre. Cela entraîne une inflammation et une infection, et peut interférer avec le fonctionnement de l’implant.
Les matériaux biocompatibles ne doivent pas non plus déclencher de réponses chimiques provoquant des blessures dans le corps. Par exemple, un matériau de stent utilisé pour traiter le rétrécissement des artères doit être inerte dans le sang. Si ce n’est pas le cas, le sang pourrait commencer à coaguler ou développer d’autres problèmes. Cela pourrait entraîner des complications telles que l’obstruction du sang qui entraîne la mort des tissus. Des éléments tels que des caillots peuvent également obstruer l’appareil lui-même, ce qui l’empêche de fonctionner.
Les chercheurs travaillent constamment au développement de matériaux biocompatibles tels que l’acier chirurgical et le silicone de qualité médicale qui peuvent être utilisés en toute sécurité dans le corps. Ces matériaux sont testés dans des laboratoires pour des problèmes évidents qui pourraient les faire échouer dans le corps. De nouveaux dispositifs peuvent être reçus à titre expérimental par des patients qui acceptent d’être surveillés pour des signes d’incompatibilité tels que le rejet de dispositif. Les médecins sont également tenus de soumettre des rapports lorsqu’ils observent des réactions aux instruments médicaux et autres outils qu’ils utilisent, afin que les fabricants puissent identifier les problèmes avec leurs produits sur la base des rapports du terrain.
Comme les chercheurs l’ont appris, la biocompatibilité n’est pas universelle. Le latex, par exemple, est un matériau considéré comme biocompatible pour de nombreuses personnes et il s’agit d’un matériau standardisé à utiliser dans les tubes médicaux, les gants de protection et d’autres matériaux médicaux. Cependant, certaines personnes sont allergiques au latex et peuvent avoir des réactions lorsqu’elles sont exposées à ce matériau prétendument biocompatible. De même, les gens ont parfois des allergies inhabituelles aux métaux qui font réagir leur corps à des métaux dont la biocompatibilité a été testée avec succès chez la plupart des patients.