Le système universel de télécommunications mobiles (UMTS) et les débits de données améliorés pour l’évolution du GSM (EDGE) sont des technologies de communication mobile concurrentes. Ce sont deux technologies de communication de troisième génération (3G) avec de nouvelles fonctionnalités et capacités qui font progresser les options pour les téléphones portables, en particulier ceux qui utilisent le Système mondial de communications mobiles (GSM). Généralement, ces systèmes diffèrent principalement par la vitesse et la manière dont les utilisateurs accèdent aux réseaux qui transmettent des signaux radio.
En règle générale, le débit de données maximal pour EDGE est de 236 kilobits par seconde (kbps). L’UMTS a différentes saveurs qui dépendent de l’infrastructure matérielle et des périphériques utilisateurs. Il a des taux de transmission de données maximum qui dépassent 3.6 mégabits par seconde, avec des systèmes plus anciens transférant des données à 384 kbps. Ces différences de vitesse ne sont pas aussi perceptibles sur les appels vocaux que sur les ordinateurs portables et les téléphones portables connectés au Web.
La technologie sous-jacente des réseaux EDGE est la transmission à accès multiple par répartition dans le temps. Le service GPRS (General Packet Radio Service) est une amélioration récente d’EDGE qui étend sa capacité à gérer le multimédia à des vitesses plus élevées. Le déploiement de l’UMTS repose sur la transmission à accès multiple par répartition en code à large bande plus sécurisée pour le traitement du trafic de transmission de données. Les réseaux EDGE sont capables de vitesses décentes pour le texte et les graphiques. Les réseaux UMTS utilisent High Speed Packet Access à des vitesses de transmission qui prennent en charge les transferts de fichiers volumineux et les activités Internet gourmandes en données mobiles telles que la diffusion de vidéos et de musique.
Les opérateurs de communications mobiles utilisent diverses fréquences radio, en fonction de la technologie et de la région du monde. Bien que l’Union internationale des télécommunications ait défini 800, 900, 1800 et 1900 comme fréquences GSM standard dans le monde entier, les réseaux UMTS aux États-Unis (É.-U.) peuvent utiliser des bandes de 5 MHz au sein de ces bandes GSM. La majorité des opérateurs UMTS opèrent sur les fréquences radio 1700 et 2100 MHz, tandis que EDGE utilise les fréquences quadribandes GSM normales.
L’évolution rapide de l’UMTS en a fait la plus dominante des deux technologies. Il est entièrement compatible avec le GSM, la technologie de communication mobile la plus utilisée au monde. La plupart des combinés UMTS actuellement sur le marché sont des appareils à double bande qui peuvent basculer de manière transparente vers le système GPRS pour la transmission de données.
Normalement, lorsque les consommateurs et les entreprises choisissent un opérateur pour les appels téléphoniques et l’accès au Web mobile, ils ne demandent pas quelle technologie l’entreprise utilise. Cet oubli important peut entraîner le mécontentement des clients car la couverture 3G nationale et internationale et les vitesses de données varient considérablement. Il n’est pas rare que les opérateurs de téléphonie mobile utilisent un réseau 3G hybride, fournissant le service UMTS le plus rapide dans les grandes zones métropolitaines, tout en fournissant des réseaux EDGE plus lents aux clients des zones moins peuplées.