Le pavot à opium est la source de l’opium, un analgésique naturellement puissant. Divers autres médicaments, appelés opiacés, sont dérivés de cette source naturelle. Les opioïdes, selon une définition, sont des médicaments artificiels qui sont fabriqués pour produire des effets biologiques similaires aux opiacés, mais sans effets secondaires indésirables. Une différence entre un opioïde et un opiacé est donc que les opiacés sont naturels tandis que les opioïdes sont synthétiques, mais les deux produisent des effets similaires sur le corps. Parfois, le terme opioïde est utilisé pour désigner à la fois les drogues naturelles et synthétiques de ce groupe, ou tous les produits chimiques qui produisent l’effet biologique caractéristique d’un opioïde et d’un opiacé.
Un médecin peut choisir parmi une gamme de médicaments opiacés et opioïdes, ainsi que d’autres types de médicaments, lorsqu’un patient a besoin d’un analgésique. Les médicaments de ce groupe ont tendance à avoir de forts effets sur la douleur, car ils modifient la façon dont le patient ressent la douleur, plutôt que de réduire la douleur réelle. Ils le font en se fixant sur des molécules qui dépassent de certaines cellules nerveuses appelées récepteurs opioïdes. Après s’être attachée, la cellule nerveuse envoie des messages au cerveau qui ne sont pas une représentation précise de la gravité de la douleur que le corps ressent réellement.
Les gens ressentent donc une diminution de la douleur, qui va de forte avec des médicaments comme la morphine, à un effet plus faible avec un médicament comme la codéine. D’autres formes d’opioïdes et d’opiacés qui produisent un effet puissant incluent le fentanyl anesthésique et l’héroïne, une drogue illégale. L’hydrocodone et l’oxycodone sont d’autres formes d’opioïdes et d’opiacés qui peuvent produire un effet analgésique utile. Les comprimés, les capsules et les injections sont quelques-unes des façons dont les médicaments opioïdes peuvent être pris.
La toxicomanie est une possibilité avec certains opiacés et opioïdes, allant de l’abus d’héroïne à la toxicomanie en passant par les analgésiques prescrits comme la mépéridine. Les drogues produisent un émoussement de la douleur et peuvent en même temps modifier la façon dont le cerveau ressent le plaisir, au point où la drogue produit un plaisir addictif à chaque fois que quelqu’un la prend. Dans le cadre du traitement de ce type de toxicomanie, la personne affectée peut en fait commencer à prendre un autre médicament opioïde comme la méthadone pour sevrer le patient de la dépendance initiale. Les effets secondaires possibles des médicaments pour les personnes qui les prennent simplement comme indiqué comprennent la constipation et la somnolence; ceux qui prennent une dose trop élevée peuvent potentiellement souffrir d’un ralentissement de la respiration qui peut nécessiter des soins médicaux d’urgence.