Le syndrome du bébé bleu, ou méthémoglobinémie, est un trouble du sang qui peut survenir chez les bébés exposés à des niveaux élevés de nitrates dans l’eau potable. Le trouble qui se produit généralement lorsque les nitrates dans le sang forment des liaisons chimiques avec l’hémoglobine, formant la méthémoglobine. La méthémoglobine ne peut généralement pas transporter des quantités suffisantes d’oxygène vers les cellules du corps. Les bébés atteints de ce syndrome souffrent généralement d’un faible taux d’oxygène dans le sang, ce qui peut provoquer une teinte bleue de la peau des pieds, des mains et du visage, ainsi que des vomissements, de la diarrhée et, dans les cas graves, la mort. Les cas bénins de cette maladie sont souvent traités en éliminant l’eau contaminée par les nitrates de l’alimentation du bébé, tandis que les cas plus graves peuvent nécessiter des médicaments.
Selon l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, des niveaux de nitrate de plus de dix parties par million dans l’eau potable pourraient être dangereux. Les bébés qui développent le syndrome du bébé bleu sont généralement ceux qui doivent dépendre de puits ou d’autres sources naturelles pour l’eau potable. Les nitrates pénètrent souvent dans ces sources d’eau potable par ruissellement de surface, généralement à partir de basse-cour ou de fosses septiques. L’EPA recommande généralement que toutes les sources d’eau potable soient situées à au moins 100 pieds (30.5 mètres) des fosses septiques, des puisards, des basses-cours et d’autres sources potentielles de contamination par les nitrates.
Les bébés qui développent cette maladie peuvent ne pas sembler terriblement malsains. De nombreux bébés ne présentent que des symptômes bénins, notamment le bleu du visage, des pieds et des mains. Chez certains bébés, le visage, les pieds et les mains peuvent prendre une teinte violacée. Des difficultés respiratoires peuvent survenir, de même que des vomissements et de la diarrhée. La méthémoglobinémie n’affecte généralement pas les adultes.
Le sang prélevé sur des bébés atteints de méthémoglobinémie peut avoir une teinte brun foncé plutôt que rouge vif. Les bébés gravement touchés par le syndrome peuvent devenir extrêmement léthargiques, baver et perdre connaissance. Les crises et la mort sont une issue possible.
Les cas bénins de syndrome du bébé bleu sont souvent traités simplement en retirant l’eau contaminée de l’alimentation du bébé. Il peut être incroyablement difficile, long et coûteux de purifier l’eau potable contaminée par les nitrates, c’est pourquoi la plupart des experts recommandent simplement de trouver une autre source d’eau potable.
Il suffit souvent de retirer l’eau contaminée de l’alimentation du bébé pour traiter cette maladie. Les niveaux d’oxygène dans le sang commencent généralement à revenir à la normale en deux ou trois jours. Les injections de bleu de méthylène peuvent augmenter les taux d’hémoglobine et d’oxygène dans le sang chez les bébés gravement atteints.