Curieusement, il n’y a pas de différence quantitative de force, de vitesse ou de dégâts causés par un cyclone par rapport à un typhon. La seule différence entre ces deux noms pour les tempêtes tropicales cycliques est la zone mondiale dans laquelle elles se forment. Les habitants de l’océan Indien et du sud-ouest de l’océan Pacifique (cette partie de l’océan Pacifique près de l’Australie) appellent ces tempêtes des cyclones et les tempêtes qui se produisent dans le nord-ouest de l’océan Pacifique (cette partie de l’océan Pacifique près de l’Asie) sont appelées typhons. Incidemment, les gens autour de l’océan Atlantique et de l’océan Pacifique oriental (cette partie de l’océan Pacifique près des Amériques) appellent ces tempêtes cylindriques puissantes des ouragans.
Un système dépressionnaire qui se développe au-dessus de l’océan dans de bonnes conditions pourrait créer des orages et des vents violents qui le qualifient de dépression tropicale. Cette tempête pourrait continuer à tirer de l’énergie des eaux océaniques chaudes et se transformer en tempête tropicale si elle souffle des vents de 39 à 73 mph (62-117 km/h). Une fois que la force centrifuge rotative dépasse ces vitesses de vent, les météorologues la classent comme une tempête tropicale plus sévère dont le nom varie en fonction de son emplacement.
Si une violente tempête se produit quelque part dans certaines parties de l’océan Pacifique nord-ouest (qui se trouve dans l’hémisphère oriental), nous l’appelons un typhon. Cependant, si cette même tempête exacte était hypothétiquement tombée dans l’océan Indien ou au milieu de l’océan Pacifique sud-ouest (qui se trouve toujours dans l’hémisphère oriental), nous l’appellerions un cyclone. Parmi les cyclones, il existe différents noms en fonction de leur emplacement. La tempête cyclonique sévère, le cyclone tropical sévère et le cyclone tropical sont tous des variantes du même type de tempête.
Même si certains météorologues internationaux ont universalisé un cyclone pour signifier tout système de vent circulaire, sa spécificité géographique perdure en grande partie. Une façon de saisir cette distinction est de commencer par une représentation plate du monde dans sa forme la plus courante (c’est-à-dire avec les Amériques à l’extrême gauche et l’Australie à l’extrême droite). La moitié gauche de la carte utilise le terme ouragan, la moitié supérieure du côté droit de la carte utilise le terme typhon et la moitié inférieure du côté droit de la carte utilise le terme cyclone.
Une autre façon, plus précise, de le regarder est de considérer les méridiens et autres lignes longitudinales. Les tempêtes dans le nord-ouest de l’océan Pacifique, à l’ouest de la ligne de date internationale ou IDL (qui coupe à peu près entre les Amériques et l’Asie, située à 180 ° de longitude) sont appelées typhons. Les tempêtes dans l’océan Indien ou dans le sud-ouest de l’océan Pacifique à l’ouest de 160°E de longitude (160°E de longitude est juste un peu à l’ouest de l’IDL) sont appelées cyclones.
Dans l’hémisphère nord, les tempêtes tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, tandis que dans l’hémisphère sud, elles tournent dans le sens des aiguilles d’une montre. Une différence entre un certain cyclone et un typhon pourrait être leur sens de rotation. La plupart des tempêtes graves sont créées près de l’équateur en raison de la température et des courants de l’océan, mais parfois elles s’éloignent davantage. Les dommages causés par ces tempêtes se produisent généralement lorsqu’elles dérivent sur des terres côtières peuplées. Ce sont des phénomènes distincts d’une mousson, d’une tornade ou d’un raz de marée.