Pour le dire simplement, un ouragan est un orage composé à très basse pression, ou système de tempête, qui a été transformé d’une « tempête tropicale » en raison de son intensité. Une tempête tropicale a soutenu des vents de moins de 73 mph (environ 118 km/h), mais tout ce qui dépasse cela fait que la tempête se transforme en ouragan. Les ouragans peuvent contenir du tonnerre, des éclairs, de la pluie et des rafales de vent bien supérieures à 100-200 mph (161-322 km/h).
Les ouragans dans l’hémisphère nord tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, tandis que les tempêtes de l’hémisphère sud se déplacent dans le sens des aiguilles d’une montre. Ce dernier type de tempête est généralement appelé typhon.
Les ouragans augmentent en intensité en raison des effets des conditions atmosphériques et océaniques, telles que l’humidité et la température de l’eau. L’eau de l’océan doit être à plus de 81 ° Fahrenheit (26.5 ° Celsius) pour dynamiser un ouragan. C’est la chaleur de l’eau, combinée à l’humidité de l’air, qui alimente la tempête. Une fois qu’un ouragan frappe la terre, ou des températures d’eau plus froides, il perd rapidement de sa force.
Lorsque les bonnes conditions sont réunies, une tempête peut se transformer en ouragan en quelques heures, même si cela peut parfois prendre plusieurs jours. Certaines tempêtes semblent s’éteindre, mais elles peuvent recommencer à se développer à mesure qu’elles se déplacent vers des eaux plus chaudes. Par conséquent, de telles tempêtes doivent être surveillées attentivement. Un ouragan peut causer des dommages catastrophiques. Des veilles et alertes sont mises en place dès que possible afin d’avertir les personnes d’un danger imminent et de leur donner la possibilité d’évacuer ou de prendre des précautions.
La force d’un ouragan est classée selon l’échelle de Saffir-Simpson. Cette échelle détermine si la tempête doit être classée dans la catégorie 1, 2, 3, 4 ou 5. Une catégorie 1 est la tempête à plus faible risque, tandis qu’une catégorie 5 est moins courante, mais catastrophique si elle touche terre.
Le National Hurricane Center observe les conditions météorologiques communes à l’activité des ouragans. Une fois que les membres du Centre décident qu’une telle activité présente un danger potentiel pour les îles et les côtes, avec des conditions dangereuses qui pourraient affecter une certaine zone dans les 36 heures, une veille ou un « avis » d’ouragan est émis. De tels avis informent les personnes et les entreprises de la force, de l’emplacement et de la trajectoire de l’ouragan, leur donnant la première chance possible de prendre des précautions ou d’évacuer la zone.
Un avertissement d’ouragan signifie que la zone sous l’avertissement peut s’attendre à voir une activité d’ouragan dans les prochaines 24 heures. Un avertissement peut être en vigueur même lorsque les vents sont inférieurs à la norme 74 mph, si les conditions présentent un risque de fortes vagues et de niveaux d’eau dangereux. Une fois qu’un avertissement a été émis, des mesures de précaution doivent être prises calmement et immédiatement. Un avertissement d’ouragan doit être considéré et traité comme une urgence.