En cette époque d’imagerie radar, de modèles informatiques et de tracés informatiques, il peut sembler étrange que les météorologues aient autant de mal à prévoir la trajectoire d’un ouragan. Aussi gros et longs que soient les ouragans, il semblerait que les prévisionnistes pourraient mieux maîtriser le suivi des ouragans. Cependant, les ouragans sont des tempêtes imprévisibles, et un prévisionniste pourrait devenir fou en essayant d’anticiper ce que la tempête fera. Les météorologues utilisent des données recueillies à partir d’avions de l’Air Force et de la National Oceanic and Atmospheric Association, des images satellite, des modèles informatiques et des données radar pour essayer de prévoir l’évolution et l’intensité d’une tempête. Ils utilisent également leur expérience passée dans la gestion des tempêtes au même endroit et du même type dans le suivi des ouragans.
De nombreux facteurs jouent un rôle dans le suivi des ouragans. Les conditions atmosphériques autour de la tempête, et même à des milliers de kilomètres de là, peuvent affecter quand, où et à quelle force un ouragan touchera les terres. Les modèles informatiques prennent toutes ces données en considération lorsqu’ils tracent la trajectoire d’une tempête, et la plupart des prévisionnistes fondent leur suivi des ouragans sur ce que leur dit le guidage informatique. Les modèles informatiques peuvent intégrer toutes les variables des conditions atmosphériques et les effets qu’elles sont susceptibles d’avoir sur la tempête, les températures de l’eau, etc., et proposer des prédictions sur ce que la tempête pourrait faire.
Le suivi des ouragans est très précis pendant 12 à 24 heures. Il est moins précis à mesure que la période de temps s’allonge. C’est parce que les caractéristiques ou les conditions atmosphériques prédites par les ordinateurs ne se sont pas encore réalisées, et donc au-delà d’un jour ou deux, toute prédiction sur la trajectoire des tempêtes ne sont que des suppositions éclairées.
Les ouragans sont un peu comme des flippers, « rebondissant » sur des systèmes à haute ou basse pression, pris dans les courants de direction et les vents en altitude. Bien que cela semble être un concept étrange, ce sont des tempêtes quelque peu passives, réagissant à ce qui les entoure, mais n’influençant pas vraiment les changements, sauf par leur simple présence. C’est un autre facteur qui fait du suivi des ouragans une science inexacte. Si un système de pression ralentit ou accélère, par exemple, il peut changer la trajectoire prévue de l’ouragan. Les modèles informatiques ne peuvent tout simplement pas considérer toutes les variables possibles.
Même si le suivi des ouragans n’est pas parfait, il est meilleur qu’avant. La plupart des régions ont maintenant quatre ou cinq jours de préavis qu’un ouragan pourrait se diriger vers leur partie du monde. Au fur et à mesure que la technologie progressera, le suivi des ouragans s’améliorera sans aucun doute également. Comme de nombreuses personnes aux États-Unis l’ont appris à leur grande tristesse en 2005, les avertissements d’ouragan sont une affaire sérieuse, et les ordres d’évacuation doivent être obéis chaque fois que possible.