Une onde de tempête est une forte crue d’eau causée par le vent et la basse pression, le plus souvent associée aux ouragans. C’est l’aspect le plus meurtrier d’un ouragan, responsable de 90% des décès lors des ouragans. Les ondes de tempête sont différentes des ondes de marée, qui sont des ondes violentes causées exclusivement par le changement de marée du niveau de la mer.
Une onde de tempête est principalement causée par les vents extrêmement forts qui accompagnent un ouragan. Ce vent pousse l’eau rapidement, la transformant en une énorme vague. Dans le même temps, la basse pression causée par un ouragan fait également monter le niveau de l’eau dans les points de pression les plus bas et baisser dans les zones de pression plus élevée, exacerbant l’accumulation de vagues causée par les vents. De plus, la forme du fond de l’océan peut affecter la hauteur des vagues de la marée lorsqu’elles atteignent la terre.
Il n’est pas rare de voir une onde de tempête de plus de 18 pieds (6 m), une vague qui peut potentiellement causer des dommages considérables. Le plus grand enregistré était en Australie en 1899, qui a atteint des hauteurs de 43 pieds (13 m). Aux États-Unis en 2005, les ondes de tempête associées à l’ouragan Katrina ont atteint 30 pieds (9 m).
Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, les ondes de tempête ne sont pas la principale cause de décès associée aux ouragans. En fait, au cours des vingt dernières années, un peu plus de 1% des décès liés aux ouragans aux États-Unis ont été causés par eux. La majorité des décès dus aux ouragans aux États-Unis proviennent d’inondations à l’intérieur des terres. Dans d’autres parties du monde, cependant, pratiquement tous les décès liés aux ouragans sont le résultat d’ondes de tempête. Le Bangladesh est la région du monde la plus touchée par les ondes de tempête, avec plus d’une centaine recensées. Ceux-ci sont responsables de centaines de milliers de morts dans la seule région du Bangladesh.
Il existe une préoccupation croissante dans des régions telles que la région de la côte du golfe des États-Unis concernant le problème de la sensibilisation du public aux ondes de tempête. Étant donné que les États-Unis n’ont pas été frappés de façon spectaculaire par des surtensions depuis les années 1920, la plupart du public n’est pas conscient des véritables dangers de ce phénomène. Avec la fréquence croissante des ouragans dans cette région du monde, il y a une poussée pour enseigner la sensibilisation et la préparation avant que des événements tels que l’onde de tempête de l’ouragan Galveston en 1900, qui a tué plus de dix mille personnes, ne se répètent.