Il existe plusieurs niveaux de structure dans l’acide ribonucl?ique (ARN), qui sont d?crits comme une structure primaire, une structure secondaire, une structure tertiaire et une structure quaternaire. La structure primaire de l’ARN fait r?f?rence ? sa s?quence d’unit?s d’information g?n?tique, appel?es nucl?otides. Sa structure secondaire est compos?e des paires form?es lorsque les nucl?otides de la s?quence se lient les uns aux autres. La structure tertiaire est encore plus complexe, englobant les interactions entre les r?gions de la structure secondaire et dans toute la mol?cule. La structure quaternaire ne s’applique que lorsque plusieurs cha?nes d’ARN interagissent, et ce sont toutes les interactions ou changements structurels qui se produisent lorsque ces cha?nes se rejoignent.
La structure primaire de l’ARN est g?n?ralement compos?e d’un seul brin de nucl?otides. Quatre types de nucl?otides peuvent ?tre trouv?s dans ce brin, appel?s ad?nine (A), cytosine (C), guanine (G) et uracile (U). De nombreux nucl?otides sont modifi?s dans l’ARN, ajoutant ou soustrayant des atomes aux nucl?otides d’origine pour modifier leurs propri?t?s. Des centaines de modifications nucl?otidiques diff?rentes existent et leurs effets varient en fonction du type de mol?cule d’ARN, de l’esp?ce dans laquelle la modification se produit et de l’environnement dans lequel la modification est effectu?e. La plupart de ces modifications de nucl?otides ont des codes descriptifs standard, comme le font les nucl?otides, mais elles ne sont g?n?ralement pas aussi bien connues.
La structure secondaire de l’ARN et les doubles h?lices de l’acide d?soxyribonucl?ique (ADN) se forment de la m?me mani?re, o? les nucl?otides se lient en paires de bases, donnant ? la mol?cule une structure globale. Il existe des diff?rences significatives dans la mani?re dont la structure secondaire de l’ARN est form?e, par rapport aux doubles h?lices d’ADN. Dans l’ARN et l’ADN, la cytosine se lie ? la guanine, mais l’ad?nine se lie ? l’uracile, et non ? la thymine, dans l’ARN. La structure secondaire de l’ARN est rarement une double h?lice ; il forme une vari?t? de boucles, de renflements et de types d’h?lices sp?cifiques qui sont align?s tr?s diff?remment de ce que l’on voit dans l’ADN. La structure secondaire de l’ARN en g?n?ral est plus compliqu?e, mais pas n?cessairement moins ordonn?e, que les doubles h?lices d’ADN.
La structure tertiaire de l’ARN permet ? la mol?cule de se replier dans sa conformation enti?rement fonctionnelle. Certaines mol?cules d’ARN, de par leur structure tertiaire, ont des fonctions sp?cifiques. Ces mol?cules d’ARN non codant (ARNnc) peuvent servir ? de nombreuses fins, et la d?couverte de ces applications biologiques a fait l’objet de plusieurs prix Nobel. Une classe d’ARNnc, appel?e ribozymes, est constitu?e d’enzymes ? ARN qui peuvent catalyser des r?actions biochimiques tout comme le font les enzymes prot?iques. Une autre classe, appel?e riboswitches, contr?le l’expression des g?nes en activant et d?sactivant les g?nes en fonction de son environnement.
La structure quaternaire de l’ARN entre en jeu au sein de certaines macromol?cules comme le ribosome, qui construit des prot?ines dans la cellule. Les ribosomes sont compos?s de plusieurs cha?nes d’ARN, et les interactions entre ces cha?nes doivent ?tre pr?cises et ?troitement r?gul?es pour que le ribosome fonctionne correctement. Pour que les cha?nes d’ARN aient une structure quaternaire, elles doivent se r?unir pour former une nouvelle structure de conglom?rat, pas seulement interagir puis se s?parer ? nouveau. La structure quaternaire se forme le plus lentement de tous les niveaux de structure de l’ARN, et g?n?ralement le plus complexe.