L’Antarctique est le continent le plus au sud de la Terre, à peu près centré autour du pôle Sud. 98% de l’Antarctique est recouvert d’une gigantesque calotte glaciaire, d’une épaisseur moyenne de 1.6 km (1.0 mi), qui contient environ 60% de l’eau douce du monde. Le continent a le climat le plus extrême de tous les continents, connaissant les températures les plus basses du monde et le moins de pluie. C’est aussi le continent le plus dépourvu de vie, les animaux ne vivant que près des côtes. L’Antarctique n’a que quelques rivières courtes qui ne coulent que pendant l’été. Le continent est principalement habité par des chercheurs en séjour temporaire, avec une population d’environ 4,000 1,000 habitants en été et XNUMX XNUMX en hiver.
Il y a longtemps, il y a environ 40 millions d’années, l’Antarctique était encore reliée à l’Amérique du Sud par voie terrestre, ainsi qu’à l’Australie en tant que partie d’un continent terrestre appelé Gondwana. Le Gondwana n’est pas aussi proche du pôle Sud que l’Antarctique aujourd’hui, et avait un climat tropical et subtropical, avec des forêts denses et une faune marsupiale. Puis, il y a environ 40 millions d’années, l’Australie s’est détachée de l’Antarctique, commençant à l’isoler. À cette époque, un âge glaciaire sur Terre a commencé et l’Antarctique s’est refroidi, devenant davantage un climat de toundra.
Il y a 23 millions d’années, l’Antarctique a finalement rompu avec l’Amérique du Sud et le passage de Drake s’est ouvert, permettant à un courant circumpolaire glacial de circuler dans l’Antarctique. L’ère glaciaire battait son plein, et la neige frappant le sol en Antarctique a cessé de fondre, même pendant l’été, et les calottes glaciaires continentales ont commencé à se former. Il y a environ 15 millions d’années, la majeure partie du continent était recouverte de glace.
L’Antarctique n’a été découvert par les humains que le 27 janvier 1820, lorsque le capitaine de la marine impériale russe Von Bellingshausen a aperçu le continent antarctique depuis son navire. Pendant des millénaires, les géographes soupçonnaient l’existence d’une vaste terre située à l’extrême sud – qu’ils appelaient Terra Australis – pour équilibrer les masses continentales du nord. Le raisonnement n’est pas spécialement solide, mais ces géographes ont fini par avoir raison.
Aujourd’hui, l’Antarctique abrite un peu plus d’une douzaine de bases de recherche, dirigées par des chercheurs scientifiques de plus d’une douzaine de pays. Même quelques familles vivent en Antarctique à titre temporaire, car leurs proches travaillent dans les installations là-bas. Il y a même une base antarctique au pôle Sud même.